En los años treinta, se consideró a Packard como una suerte de Rolls Royce estadounidense. Desde principios de los años veinte, dominaba el sector de lujo en los Estados Unidos, hasta el crack de los treinta. Incluso entonces, tienen un gran éxito con el ”One Twenty“, que aparece en 1935. La recesión de 1938, y la llegada del Cadillac Sixty Special, maximizan las dificultades y su presidente, a la sazón Max Gilman, decide buscar ayuda de consultores externos para desarrollar un nuevo modelo. A principios de 1940, encarga a Howard Darrin un prototipo para un nuevo modelo.
Darrin tuvo solo diez días para elaborarlo. Su propuesta fue radical: la carrocería envolvente rompía los estándares de la época; el frontal era masivo y el guardabarros se integraba al resto de la carrocería. Además, no tenía estribos a los lados de las puertas y la línea caía elegantemente hacia abajo en la parte de atrás, detalle característico de los diseños de Darrin.
Fue bien acogida por los ejecutivos de Packard y sobre ella trabajó un grupo de diseñadores que redondearon el proyecto. El modelo final, producido en serie, se denominó Clipper.
El Clipper era más moderno al resto del mercado, pero lograba un compromiso con la identidad de la marca, gracias a su frontal. Fue recibido con entusiasmo en su presentación, en abril de 1941. Tenía un chasis de 3.22 m y motor de 8 cilindros en línea, 4.6 litros, con una potencia de 125 caballos a 3,600 rpm. Consiguió ventas de 16.600 unidades, cifra muy elevada para un auto presentado tardíamente, pues el resto de la competencia fue publicitada desde Septiembre de 1940.
Para 1942, toda la gama Packard incorporaba el estilo Clipper, y fue presentada el 25 de agosto de 1941. Se necesitaban numerosas ventas. Todo marchaba bien, los primeros meses indicaban un gran año pero, desafortunadamente, los Estados Unidos entraron en la Guerra.
Al finalizar la contienda, los primeros vehículos son ensamblados en octubre de 1945. Son modelos muy similares a los de 1942, pero la parrilla tiene barras horizontales más gruesas. Desgraciadamente, la escasez de acero en la posguerra y las numerosas huelgas en la industria crearon dificultades productivas.
El nuevo presidente de Packard traza una estrategia para concentrar los esfuerzos en los autos de gama media, de seis cilindros, esperando lograr grandes ventas. Con esto cedió en bandeja de plata el mercado de gama alta a Cadillac, pues los modelos de lujo Super Clipper Custom, sólo se comenzaron a fabricar a partir de abril de 1946.