El 1ro de noviembre de 1844 quedó inaugurado el primer ferrocarril minero del país en Santiago de Cuba, a solo siete años de circular por primera vez este medio de transporte en la Isla. El ferrocarril fue fundado en Inglaterra en 1825 y doce años después, se introdujo en Cuba, que fue pionera de toda Hispanoamérica en la construcción del camino de hierro.
El ferrocarril minero que se hizo en Santiago de Cuba fue una de las obras magistrales en el camino de hierro cubano del gran ingeniero francés Julio Sangebién. Con un trazado muy original que aprovechaba los accidentes del terreno, esta vía férrea industrial comunicaba el muelle de Punta de Sal, en la bahía de Santiago, con los yacimientos de mineral de cobre que están en las estribaciones de la Sierra Maestra.
En un sentido bajaba el cobre que se embarcaba en el muelle de Punta de Sal y en el otro subía la sal que se empleaba en el proceso industrial de la extracción del cobre. Explica la emisora CMHQ, Radio Santa Cruz (Santa Cruz del Sur, Camagüey) que este recorrido… ”se hacía antes sorteando montañas, con carretas y carretones tirados por tracción animal“. Y luego continúa: ”Se utilizaron muy bien los accidentes del terreno y la fuerza de gravedad“.
Los trabajos comenzaron en 1842 y tras una ejecución rápida, atrevida e inteligente, en menos de dos años quedó lista la vía férrea. Alcanzaba 14,5 kilómetros de longitud, de ellos 1,5 de doble vía. Estaba tan bien pensado este trayecto que en solo dos secciones se requería de tracción animal: una intermedia y otra al final. Los historiadores Jacobo de Pezuela y Mariano Torrente, consideran a Julio Sangebién un gran ingeniero.
Dicen: ”Sus obras lo califican como un verdadero precursor y forjador del camino de hierro en Cuba…“ Al francés Sangebién se deben además otras obras en vías férreas y… ”aún hoy el ferrocarril público conserva algunos de sus trazados originales, como por ejemplo la vía principal Cienfuegos-Villa Clara, con 68 kilómetros, y la Línea Magistral Guantánamo-Caimanera, de 20 kilómetros.“
Indalecio González, director del Museo del Ferrocarril de Cuba, describe a Julio Sangebién como ”… el más destacado ingeniero en el desarrollo y construcción posterior del ferrocarril…“ en nuestro país. También comenta Indalecio González en un artículo publicado en Juventud Rebelde que ”… por esfuerzo personal del ingeniero francés antes mencionado, se trazaron y ejecutaron los primeros tramos del ferrocarril Oeste, que unieron a Ciudad de La Habana con Pinar del Río, inaugurado en 1861.“