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El buen amigo Alberto, lector impenitente de nuestras publicaciones, nos ha enviado esta colaboración que resulta muy interesante. ¡Todo parece indicar que uno de los primeros aviones que volaba a Santiago de Cuba, todavía sigue volando hoy, 85 años después! Se trata de un Ford Trimotor que en sus inicios alquiló la empresa Cubana Airlines para vuelos nacionales, incluida la ruta Habana-Santiago. Aquí les va, disfrútenla.
Remontar vuelo en el Ford Tri-Motor de 1929 es remontarse en el tiempo, cuando solo los osados se aventuraban a volar. Cuando los hombres se ponían trajes y las mujeres, medias de seda para volar. Cuando los pilotos maniobraban los aviones a base de destreza e ingenio, no de computadoras. Cuando solamente una lámina de vidrio protegía a los pasajeros contra los elementos. Cuando la aviación era más que una novedad: era una aventura de lujo para los pocos afortunados que podían permitírsela.
Ahora se puede experimentar la edad de oro de la aviación –el rugido ensordecedor de los motores, el traqueteo del revestimiento de metal corrugado del avión, la brisa fresca colándose a través de las ranuras de ventilación a lo largo de los vidrios de las ventanillas– por medio de reservar un vuelo en el único Tri-Motor que todavía vuela.
El Tin Goose (Ganso de Hojalata), el primer aeroplano que se usó para vuelos comerciales de pasajeros, y uno que tiene raíces profundas en Miami y Cuba, regresa a casa. El mismo visitará el Aeropuerto Ejecutivo Kendall-Miami durante cuatro días la semana próxima, y la sección local de la Asociación de Aviación Experimental (EAA), la cual está auspiciando la estancia del antiguo avión, está ofreciendo excursiones pagadas para recaudar fondos para su mantenimiento. El vuelo, que se espera que dure alrededor de 15 minutos en el aire a eso de 2,000 pies de altura, llevará a los pasajeros probablemente hasta cerca de Miami Beach.
”Esto es parte de la historia, de la historia de la aviación“, dijo Yale Mosk, presidente de la sección local de EAA. ”Es un modo de recordar algunos de los gloriosos días pasados“.
Y ¡qué días! Conocido como el Ganso de Hojalata por ser el primer avión hecho de metal, el Tri-Motor fue además el primero en ser fabricado en masa, y el primero en ofrecer reservaciones para las personas comunes y corrientes. El mismo puede llevar hasta 10 pasajeros por vez.
”Este es el aeroplano que fundó una industria de miles de millones de dólares“, añadió Rick Sante, coordinador local de EAA. ”Fue el primero en muchos sentidos, y era considerado muy lujoso“.
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Cada asiento de pasajero tiene una ventanilla, y todos los asientos ostentan el cuero original. El avión viaja a una velocidad de entre 90 y 100 mph, un paso de tortuga en nuestra era de motores a propulsión y de cohetes, pero un salto inimaginable para 1929.
La parada en Miami es parte de una gira por la Florida con la esperanza de promover la conciencia sobre la aviación. Los viajes a bordo del primer avión de pasajeros producido en masa cuestan $70 por adelantado y $75 al momento. La sección local de EAA está animando además a la gente, incluso a aquellos que no tienen planes de volar, a que pasen por el aeropuerto en el área suroeste de Miami-Dade para echar un vistazo al avión y experimentar lo que eran los viajes aéreos comerciales décadas atrás.
Sante está buscando además a ex pasajeros que viajaron en el avión cuando estaba en su momento. El encontró uno, un hombre de Miami que lo había montado a los 11 años en Cuba, pero el hombre falleció antes de que Sante pudiera entrevistarlo.”Estoy seguro de que hay otras personas por ahí que pueden decirnos cómo se sentía volar en avión en esa época“, dijo Sante. ”Es cuestión de difundirlo“.
Que se sepa, solo hay un puñado de Ford Tri-Motors en existencia. Excepto el que está de gira por la Florida, y que fuera restaurado por personal de EAA durante un período de 12 años, los demás están en museos, dijo Sante. El modelo que viene a Miami todavía tiene el logotipo de Eastern Airlines en su fuselaje.
Cuando ambos hombres hablan del avión, suenan como niños en una confitería, y con razón. Ford Motor Company fabricó 199 Tri-Motors de 1926 a 1933. El modelo de EAA, el 4-AT-E, fue el número 146 en la cadena de montaje de Ford. Al hacer su primer vuelo el 21 de agosto de 1929, entró a formar parte de la visión de Ford para revolucionar los viajes aéreos. Lo mismo que él cambió el transporte terrestre con su Modelo T –el famoso automóvil Tin Lizzie (Lizzie de Hojalata– Ford quería crear otro nuevo mercado para la producción en masa.
El modelo 4-AT-E fue vendido a Eastern Air Transport, la cual se convertiría con el tiempo en Eastern Airlines, con sede en Miami. Un año después, el avión fue arrendado a Cubana Airlines, cuando esa compañía comenzó sus primeros vuelos de La Habana a Santiago de Cuba. Con el tiempo, el avión fue a parar a Miami en 1949. En las décadas de 1950 y 1960, el avión se convirtió en una especie de caballo de batalla en el oeste del país, donde sirvió para toda una variedad de usos, desde fumigación de cosechas a circo aéreo, así como para transportar a bomberos que se lanzaban en paracaídas por la puerta de carga para combatir los fuegos forestales.
El Tin Goose fue además la estrella de una comedia de 1965, The Family Jewels (”las joyas de la familia“), con Jerry Lewis haciendo de piloto imposible. Pero no todo fue glamour después de eso: en 1973, una tormenta en Wisconsin arrancó el avión de sus amarras y lo hizo estrellarse contra el suelo. EAA compró el maltrecho avión antiguo y empezó a restaurarlo. El Tri-Motor resultó una adquisición perfecta para el grupo de entusiastas de la aviación radicado en Oshkosh, Wisconsin, que une en más de 1,000 secciones por todo el país a los apasionados por volar, construir y restaurar aeroplanos de recreo.
Además del Tri-Motor, EAA es propietaria de docenas de otras reliquias de la aviación, entre ellas un bombardero Boeing B-17 y una réplica del famoso Spirit of St. Louis.
Una vez restaurado en toda su antigua gloria, el Tri-Motor debutó en una convención de EAA en 1985 en Oshkosh. Ahora radicado en el Aeropuerto Pioneer de EAA en Wisconsin, el mismo hace giras por todo el país, brindando a apasionados de la aviación y de la historia la oportunidad de hacer un viaje excepcional. Además de Miami, la gira del Tin Goose incluye otras siete ciudades de la Florida, incluyendo Jacksonville, Sarasota, Fort Myers, Naples, Vero Beach, Zephyrhills y New Smyrna Beach.
”Nada más escuchar los pistones del motor“, dijo Sante, ”es una emoción que no se consigue en ninguna otra parte“.