Los ochenta nos trajeron los ABBA, la leyenda Maradona y la tracción delantera en los autos compactos. Parecía que los asiáticos la habían reinventado, bajaron tanto los costos que obligaron al resto de la industria a seguirlos. Suecia, el país de los ABBA, sucumbió a su empuje cuando Volvo la adoptó en su flamante modelo 480 ES.
La productividad asiática cambió la industria automotriz, allá en los años ochenta. Implantaron el uso masivo de criterios ”diferentes“, como la tracción delantera. Poco a poco, hasta los fabricantes más conservadores tuvieron que adoptarla, para ser competitivos. En 1986 Volvo presentó su primer modelo con esta arquitectura: el 480 ES. Adoptó, además, la disposición transversal del motor, el cual se encontraba en el extremo delantero del vehículo.
Presentado en el Salón de Ginebra de ese año, fue uno de los modelos más buscados por los asistentes, pues era la principal novedad de la marca: novedoso en tecnología y una especie de homenaje al 1800 ES. Así lo probaba su cuerpo bajo y afilado, así como su abrupta trasera, sentidos homenajes al 1800 ES.
El interior del 480 ES era innovador, con la instrumentación dirigida hacia el conductor, y respaldos ajustables, incluso para los pasajeros de las filas traseras. Era obra de Peter Horbury, quien posteriormente se convertiría en el jefe de Diseño de Volvo.
En cuanto a la mecánica estaba regida por una arquitectura de tracción delantera, como ya hemos repetido, y tenía la característica de utilizar un motor de origen Renault de cuatro cilindros en línea y 1.7 L de desplazamiento. Ofrecía una buena cota de potencia máxima con 109 CV y lograba alcanzar los 100 km/h en apenas 9.5 s. Era una cifra muy buena para un auto de su tipo, logrando bajar de la barrera de los 10.0 s. Más tarde se añadió un turbo que aumentó la potencia hasta los 120 CV, pero esa ya es otra historia.
El Volvo 480 ES empezó inicialmente a venderse en Europa. Su mejor mercado fue el Reino Unido, donde se vendieron 22 000 unidades. Su producción acabó en el año 1995, en la planta de Volvo de Born, en Holanda. En total, se fabricaron 76 375 unidades.