El ferrocarril de la reunificación es posiblemente el sistema ferroviario más destruido y reconstruido del mundo. Ha dotado a Vietnam de una comunicación terrestre que, superando la irregular topografía, contribuye decisivamente a su unidad como país.
En 1895, el entonces Gobernador General de la Indochina francesa, Jean Marie de Lanessan, convenció al poder colonial de las ventajas que se obtendrían al construir un ferrocarril que fuera la columna vertebral del transporte en toda Indochina; algo que desarrolló su continuador Paul Doumer en 1899, dos años después de su nombramiento. Los primeros tramos de la ruta se inauguraron en 1902 e incluían ramales desde Hanói hasta la frontera con China y con el puerto de Haiphong.
Aunque oficialmente se le conoce como el Ferrocarril Norte-Sur, es nominado también como el ferrocarril de la reunificación y constituye la vía fundamental de toda la red nacional terrestre de Vietnam: en él se mueven alrededor del 80 % de los pasajeros y cerca del 60 % de las cargas del país.
Su construcción se realizó por tramos discontinuos. Logró enlazar las ciudades de Hanoi y Saigón el 2 de octubre de 1936, cuando los 1 726 km de extensión, con un ancho de vía de un metro, fueron totalmente operativos.
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Durante alrededor de 35 años, la vía sufrió los efectos de varias contiendas bélicas: primero la invasión japonesa durante la II Guerra Mundial, sucedida por la restauración colonial de Francia hasta 1954, cuando los Acuerdos de Ginebra oficializaron la victoria del Viet Cong y la partición en dos del país; seguida luego por la intervención de los EE.UU. La ruta fue bombardeada y saboteada por las partes beligerantes, en particular por los ataques de la aviación norteamericana, que infligió enormes daños a su infraestructura y material rodante.
Después de la caída de Saigón (hoy Ciudad Ho Chi Minh) el 30 de abril de 1975, el Gobierno del unificado país, dedicó ingentes esfuerzos a la restauración de la ruta en toda su extensión del ferrocarril de la reunificación. Se repararon o reconstruyeron 1 334 puentes, 27 túneles, 158 estaciones y 1 370 conexiones de vía, y retomó plenamente el servicio el 31 de diciembre de 1976.
En la actualidad operan diariamente tres pares de trenes expresos (uno en cada dirección) entre Hanoi y Ciudad Ho Chi Minh, con tiempos de recorrido entre 29 y 34 horas. Otros cuatro pares cubren la distancia en alrededor de 40 horas. El servicio de carga alcanza los siete pares de trenes diarios. La red ferroviaria de toda la nación cuenta con alrededor de 300 estaciones, de las cuales casi 200 pertenecen a la ruta Hanoi-Ciudad Ho Chi Minh.
Aunque la Vietnam Railways ha propuesto un tren rápido (300-350 Km/h), con tecnología similar al Shinkans en Japón, que cubriría el viaje en solo seis horas, el proyecto se ha pospuesto ante necesidades más perentorias del sistema ferroviario nacional y del país. La historia de Vietnam nos muestra que podrán alcanzar esos objetivos, como lo han hecho en tareas más exigentes aún.
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