Aunque países con larga experiencia ferroviaria y avanzadas tecnologías pueden mostrar ejemplos de trenes de gran longitud, trataremos acerca de uno no tan conocido en África.
En la hoy denominada República Islámica de Mauritania, cuando aún era un territorio de ultramar francés, se comienza en 1940 el estudio de un sistema ferroviario que de hecho, contaría con una sola línea de recorrido; su objetivo era llevar hacia el puerto de Nouadhibou, en la costa Atlántica del País, el mineral de hierro que constituía entonces, y aún lo es, la exportación fundamental de la economía Mauritana.
El país obtuvo la independencia de Francia el 28 de noviembre de 1960. Con ello, se comienzan los trabajos para establecer esta ruta, comenzando en 1961 y terminando las obras en 1963. Su recorrido de 704 km. contaba con una sola vía, de trocha Standard (1435 mm) y conectaba las minas de hierro de Zouerate con el puerto de Nouadhibou, en la costa Atlántica.
Mauritania es uno de los países más extensos de África, ubicándose al Noroeste del Continente con 1 030 700 km2 de superficie y alrededor de 4.4 millones de habitantes, concentrados en su mayoría en la Capital; Nuakchot. El 90 % del territorio forma parte del Desierto del Sahara, con una considerable población Nómada.
La Línea se construyó siguiendo el borde Norte de la frontera Mauritana a unos 460 km de Nouadhibou, pasaba originalmente por un tramo de 2 km. de largo nombrado el Tunel Choum, a fin de evitar los territorios de Río de Oro, en ese entonces ocupados por España.
En 1991 se realizó un desvío de 14 km de la Línea, a fin de evitar el uso del Túnel y confrontaciones con el Frente POLISARIO, que discrepaba de la salida de España y la entrega de esa área a Mauritania. Inicialmente, la Línea era administrada por la Societe Anonyme des Mines de Fer de Mauritanie (MIFERMA). A partir de 1974, es propiedad de la paraestatal Societe Nationale Industrielle et Minière (SNIM).
Al comienzo de las operaciones, el equipo de tracción era suministrado por la francesa Alsthom mediante su modelo Alsthom Class CC 01-21, habilitadas para enfrentar las duras condiciones de operación en el desierto, el polvo y las altas temperaturas. Estos equipos, un total de 21, fueron gradualmente sustituidos por las EMD SDL40-2 m (División Electro Motriz de la General Motors) y a partir de Octubre 2010, se agregó otro modelo del mismo fabricante; las EMD SD-70ACS, con sistemas especiales de filtrado del aire y aditamentos para apartar arena de la vía.
Los trenes que operan esta ruta presentan notables características:
- Alcanzan un largo de tres Km. y usan una via Standard de 1,435 mm
- Su sistema de enganche es el coupler SA-3, raramente usado fuera de los Países que formaron parte del CAME.
- El total de vagones volquetas usados para transportar el mineral de hierro puede alcanzar los 200-210 con una carga de 84 ton. c/u. Se agregan 2-3 carros de servicio.
- El tren es arrastrado por 3-4 locomotoras de 3,800 hp. c/u, con una velocidad promedio de 60 km,/h.
- Anualmente, el Sistema transporta 16.7 Millones de ton. de mineral de hierro.
- Ocasionalmente se transportan pasajeros con fines turísticos en esta ruta, organizando trenes compuestos por la locomotora y uno o dos coches. Lo usual es que los viajeros hagan la ruta encima de las volquetas de mineral en forma gratuita. No resulta necesario abundar sobre el peligro de este modo de viaje y los riesgos bajo temperaturas que usualmente alcanzan los 40º.C. más las caídas que en esas condiciones pueden resultar fatales.
Aunque este es uno de los que consideramos ¨trenes largos¨ en el mundo, hay algunos más. Los veremos.
