Praga, capital de la República Checa y de la región de Bohemia. tiene aproximadamente 1,36 millones de habitantes, lo que la convierte en la ciudad más poblada del país y la séptima de Europa Central. Si consideramos el área metropolitana de Praga, la población alcanza los 2,7 millones de habitantes. Cuenta con un sistema de tranvías que comenzó con tracción animal el 23 de septiembre de 1875 y comenzó a electrificarse en 1891 hasta completar el total de la Red en 1905. Actualmente es operado por la entidad Sistema Integrado de Transporte Público, quien coordina asimismo el transporte de Ómnibus; Metro; y vehículos en general.
Con una fecha tan temprana de comienzo y el lugar geográfico de la ciudad, casi al centro del Continente europeo, debemos suponer la operación de sus tranvías durante el período de la I Guerra Mundial, donde fueron utilizados para transportar todo tipo de carga bélica y hasta desaparece un buen número de unidades en los talleres de Fundición, a fin de usar sus metales como munición y otras necesidades. Solo en 1921 los equipos y el Servicio lograron alcanzar los niveles anteriores a 1914; no sería la primera vez que estos medios se enfrentaran a circunstancias similares.
En los años posteriores, el servicio continuó cubriendo las necesidades que la expansión de la ciudad requería. En 1927 el total de vías alcanzaba los 100 km. y al final de los recorridos se establecían Loops, como el existente frente al Hotel Internacional en Praga en su viaje de Bajada, donde la vía hace una U para continuar el viaje de subida hacia el paradero. Esta aparente nimiedad hacía innecesario equipar los equipos con controles a ambos extremos, dándoles más capacidad y ahorrando el costo de un sistema de mando adicional.
La ocupación nazi durante la II Guerra Mundial y sus consecuencias para Checoslovaquia, volvieron a modificar las operaciones tranviarias de Praga; estableciendo servicio nocturno total a partir de 1942 a fin de realizar movimientos militares y de algún modo, eludir los bombardeos de los Aliados. A pesar de esas y otras medidas, a partir del 18 de enero de 1945 el tráfico nocturno fue cancelado e interrumpido totalmente entre el 5 y el 16 de Mayo, cuando las tropas soviéticas expulsaron a los nazis de Checoslovaquia.
Los tranvías retornaron a su completa operación el 17 de diciembre de 1945 con sus viejos equipos construidos por la CKD de Praga, que en 1951 fueron gradualmente sustituidos por el modelo Tatra T1 y a partir de 1962 por el muy conocido y mejorado Tatra T3. El propio desarrollo del País y de su Capital, fue presionando el servicio tranviario y ya a partir de 1960 se comenzaron planes para la creación de un Metro que se convirtiera en el núcleo central del transporte en la Ciudad. El 9 de agosto de 1967 se confirma esa decisión, acompañada por la tendencia a darle al Ómnibus una mayor preponderancia en la superficie. En buena medida se abandonan planes de desarrollo del tranvía e incluso se desmontan rieles de Líneas tan emblemáticas como las que cruzaban por la Plaza Wenceslao.
El real comportamiento del tráfico hizo recapitular las ideas sobre el papel del tranvía en la Capital. A pesar de los vientos en su contra, en 1980 representaba el 30% de todo el transporte público. Aún era importante su Servicio y se decidió incorporar nuevos equipos como el Tatra KT8D5 y nuevos T3 con tecnologías actualizadas. Durante más de 20 años se han reabierto viejas Líneas; se construyeron otras hacia zonas en desarrollo poblacional y se han agregado señalizaciones electrónicas en las paradas anunciando los horarios de llegada de los coches.
El último paso en la renovación del parque tranviario, lo constituye la contratación el 27 de diciembre de 2023 de 200 equipos del Modelo Plus 62T a la Škoda Transportation. Éstos serán entregados a partir del 2025 y se completará el total en 2026.
La red actual presenta algunas particularidades con respecto a las de otros Países, pues del total de 35 Líneas (Rutas) existentes, 26 operan de día y 9 de noche. Existen además dos rutas ¨nostálgicas¨ que operan con equipos antiguos en recorridos por lugares históricos. Otros datos son los siguientes:
- Cuenta con 890 vehículos, entre los diferentes Modelos y sus modificaciones. Para su cuidado existen 16 Paraderos.
- La red se extiende por 518 km. y en su mayoría es de doble vía; contando con 289 Estaciones. La trocha de línea es la Standard, de 1,435 mm.
- Mantiene el mismo voltaje de alimentación original: 600 volts DC por catenaria; con positivo al cable y negativo al riel.
- Mueve anualmente alrededor de 380 Millones de pasajeros; ligeramente más que lo movido por los Ómnibus.
Lo mostrado en la historia de los tranvías de Praga tiene en común con Sistemas de otros Países, la redefinición del papel de estos medios en el transporte público. Varios ejemplos hemos visto donde, después de ignorarlos o desaparecerlos en aras del ómnibus, se han vuelto a desarrollar gracias a modernas tecnologías, vehículos fiables, no contaminantes del medio ambiente y de una alta capacidad de transporte de pasajeros, Ello ha resultado más fácil en lugares donde existía aún parte de la infraestructura.
Los problemas actuales en las cadenas mundiales de suministros, que sí afectan el transporte automotor, tienen un impacto casi nulo en la operación de los tranvías; algo que los checos y otros países, han sabido valorar a tiempo.
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