Nacía el Prius. Lo tenía todo: tecnología de punta, diseño aceptable, rendimiento y una compañía poderosa para respaldarlo. Terminó con el dominio absoluto del motor de combustión interna. ¿Cómo fue su creación? ¿Qué criterios se siguieron? Veamos las respuestas.
Toyota lo hizo todo bien, hasta el nombre resultó acertado: Prius, del latín "antes de", "previo", ”pionero“. Solo esta lengua le confiere un sabor a clásico. Todo comienza en 1965, cuando se probaron turbinas de gas para alimentar un motor eléctrico en vehículos. En 1969, Toyota desarrolló un autobús así y, seis años más tarde, el Century Hybrid, basado en su tope de gama en Japón, por esa fecha. Ya en 1977, presenta el concept deportivo Sports 800 Gas Turbine Hybrid, portador de los criterios que llevarían al desarrollo del Prius: Rendimiento con respeto al medio ambiente. De ahí se decantó el uso de turbina y se llegó al motor por excelencia de los híbridos actuales: el resucitado ciclo Atkinson.
Ciclo Atkinson, en español
Consiste en retrasar el cierre de las válvulas de admisión, retornando parte de la mezcla al conducto de admisión. Logra un considerable ahorro de combustible, menor temperatura y presión en el cilindro, menos vibraciones y mayor eficiencia global del ciclo teórico de Otto. ¿El precio? Menos potencia.
El salto final
Para 1996 el desarrollo llega a una etapa experimental: se repiten pruebas, análisis de datos, buscando mejorar autonomía y funcionabilidad. El ciclo Atkinson podía dar fallos en climas cálidos o regiones altas, y este tenía que ser un modelo global, quizá el más global de la compañía y de toda la industria mundial del automóvil: ahí radicaba la esencia del éxito o el fracaso.
Un paso importante fue el Hybrid Synergy Drive, el cual combina la propulsión eléctrica con la transmisión variable continua. Es un sistema de control electrónico sin conexiones mecánicas entre el conductor y el auto: el control computarizado solo recibe señales eléctricas.
En 1997, el Prius llegó al mercado japonés, con nomenclatura de fábrica NHW10. Posteriormente, en 2000, se lanzó el NHW11 a escala global. Las diferencias eran –principalmente- a nivel de prestaciones, pero ambos forman la Primera Generación de este histórico modelo. Con el NHW11 Toyota pulió algunos aspectos: el motor 1.5, de ciclo Atkinson, alcanzó los 70 CV. Junto a los 44 CV eléctricos, pondría esta cota en 114 CV. Así, fue posible dedicar algo de potencia a la dirección asistida y el aire acondicionado.
El Prius se convirtió en un modelo viral. Para fines de 2007 –su décimo aniversario– lograba su primer millón de unidades vendidas.