Crecimos bajo la certeza de que Rolls-Royce es el Mejor Auto del Mundo, conocemos su tendencia a llamar a sus modelos Phantom o Ghost para enfatizar lo silenciosos y –ciertamente- bien construidos que están. Pero, ¿Cuándo comenzó esta leyenda? ¿A qué se debe una afirmación tan categórica? ¿Cuál fue el origen del uso de adjetivos tan intangibles? Vístase de etiqueta, hoy tratamos con autos de sangre azul. Suba con nosotros al mayor mito de la historia del automóvil.
En 1906, Rolls-Royce exhibió, entre otras novedades, dos ejemplos de un nuevo coche al cual llamó, sencillamente, 40/50 hp. Este insípido nombre sería ampliamente rebasado, pues el vehículo estaba destinado a cambiar la historia de la marca. Para esa tempranera fecha del siglo XX, el 40/50 hp era tan nuevo que los coches de muestra no estaban enteramente acabados, y no fueron proporcionados ejemplares a la prensa para probarlos hasta marzo de 1907.
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Fue un modelo que se mantuvo veinte años en producción y, a medida que veía pasar los años, fue incorporando muchos de los adelantos que iban surgiendo. La iluminación eléctrica, por ejemplo, formó parte de sus características desde 1914. La base del 40/50 fue el extraordinario motor, estreno de la marca, de seis cilindros y válvulas laterales de 7.0 L de cilindrada, los cuales aumentarían a 7.5 desde 1910, con los cilindros fundidos en dos unidades de tres cilindros cada una, rompiendo el esquema de tres bloques de dos cilindros tan común en los motores ”seis“ de la época. El complemento era una transmisión de tres velocidades, la cual cambio a cuatro desde 1913.
Entre las virtudes del nuevo motor Rolls sobresalía el cigüeñal de siete soportes, que tenía plena presión de lubricación, y el centro del soporte principal fue diseñado especialmente grande para eliminar la vibración, dividiendo el motor en dos bloques de tres-cilindros. Esto le aseguraba una suavidad de marcha extraordinaria para aquel entonces. Otro elemento novedoso fue la colocación de dos bujías por cilindro, como los motores de alto rendimiento de hoy, en 1921. Por supuesto, la proverbial construcción artesanal Rolls de cada unidad ponía exquisito cuidado en los detalles, pero los adelantos tecnológicos empleados le permitieron a la marca obtener un vehículo extremo, único para esos años.
Silver Ghost
El 40/50 estaba destinado a iniciar varios de los Mitos Rolls Royce. Con él se acuñaron frases como ”el mejor auto del mundo“ –acuñada por la prestigiosa revista Autocar en 1907- o la propia terminología Phantom o Ghost para los modelos de la marca. Todo comenzó en 1907, cuando un directivo de la marca ordenó un 40/50 para ser coche de pruebas de la compañía. Con el chasis nº 60551 y registrado AX 201, fue el duodécimo 40/50 hp en ser construido. Se pintó en color aluminio con los accesorios plateados. El coche fue bautizado "Silver Ghost" para destacar que era silencioso como un fantasma. Se le colocó una placa con este nombre adornando el mamparo. Así, el ”Silver Ghost“ se preparó para las pruebas de fiabilidad escocesas de 1907 e, inmediatamente después, otra infernal prueba de 24.000 kms: las rebasó todas.
Con la prensa a bordo destrozó record tras record de fiabilidad y calidad de marcha. Al final de su recorrido, los costos de mantenimiento no llegaban a 3,00 Libras Esterlinas de la época. La leyenda había nacido. El nombre de Silver Ghost se extendió y fue utilizado por la prensa para denominar al modelo, aun cuando cada auto se fabricaba de forma artesanal e independiente y algunos propietarios bautizaban sus autos con otros nombres. El tiempo barrió con todo eso: el 40/50 estableció la leyenda y los automóviles de Rolls-Royce comenzaron a ser algo de otro mundo: Fantasmas.
El AX 201 original es hoy propiedad de Bentley Motors, marca propiedad del grupo Volkswagen, y su valor supera los 40 millones de dólares... ¡otra cifra fantasmal!