John North Willys

John Willys dio su marca al jeep pues fue la compañía automotriz que fundó, la encargada de fabricar este original vehículo militar. Sin embargo, John Willys nunca se enteró del gran éxito de los jeep con su nombre, porque murió siete años antes de que se hiciera el primero de ellos. No obstante, más de 1 500 000 jeeps llevan la marca Willys por todo el mundo. ¿Quién fue John North Willys?

Hijo de un albañil fabricante de baldosas, John nació el 25 de octubre de 1873 en Canandaigua, comunidad del centro-oeste de Nueva York. Desde niño fue muy emprendedor, compraba y vendía artículos diversos, lo cual le permitió cubrir sus necesidades y gustos desde pequeño, incluida ropa y calzado. A los 15 años se fue con un amigo a la cercana ciudad de Seneca Falls y montaron una lavandería. 

El negocio marchaba y tras un año de trabajo, John y su socio vendieron la lavandería. Con ese dinero estudió para abogado en la Universidad. Cuando John tenía 18 años, muere su padre y tiene que regresar a casa para mantener a su madre y hermanos. En Canandaigua, se hizo de un local y  armó un taller de bicicletas, que prosperó rápidamente. Vendía, compraba y reparaba bicicletas.

Tiempo después tenía una importante tienda en la calle principal y era concesionario de varios fabricantes de bicicletas. En 1897 se casa y tiene dos hijos. En Cleveland, ve por primera vez un automóvil y queda fascinado. En 1900, John Willys era el mayor vendedor de bicicletas de la costa Este del país y facturaba más de 500.000 dólares anuales.
 
El fabricante de bicicletas George Pierce, empezó a construir y vender automóviles, John compró uno por 900 dólares y se hizo concesionario. Ese año no vendió ninguno, pero al siguiente vendió 8. Embullado, compra toda la producción anual de la fábrica de automóviles Overland, pero varios problemas detienen la producción. John viaja a Indianápolis, logra su puesta en marcha y al final la compra. Se llamará Willys-Overland Company.

Antes de cumplir 40 años, John Willys es un exitoso industrial automotriz, cuya fábrica produce 4 000 autos anuales con ganancias superiores al millón de dólares. En 1915 la industria Willys-Overland fabrica 150 000 vehículos. En ese momento es el segundo fabricante de autos (detrás de Ford) en Estados Unidos. Durante la 1ra Guerra Mundial fabrica tractores para remolcar equipos militares. Curiosamente, uno se nombra ”jeep“.

En 1929, la Willys-Overland producía 320 000 vehículos anuales con una ganancia de 187 millones de dólares. Inesperada fue su renuncia y venta de las acciones. En 1930 es nombrado embajador en Polonia. En solo 3 años la Willys-Overland perdió 35 millones de dólares. John regresó rápidamente. Sorprende al divorciarse en 1934 y se vuelve a casar en 1935. Ese propio año retoma la presidencia de su compañía.

Estando en su residencia del Bronx, Nueva York, sufre un ataque cardiaco. Fallece el 26 de agosto de 1935, tenía 62 años de edad.