El bimotor MC-21 es el primer avión de pasajeros de capacidad media que ha desarrollado Rusia en el presente siglo. Su objetivo es insertar otra vez la industria aeronáutica rusa en el actual mercado de la aviación mundial de pasajeros, ahora mismo dominado por las compañías Boeing y Airbus.
Con el desmembramiento de la Unión Soviética, la industria aeronáutica rusa quedó muy afectada y no fue hasta inicios del siglo XXI, que recobró su antigua fuerza. Hoy, la industria rusa de la aviación civil nos presenta su nuevo avión de pasajeros para distancias medias, el MC-21. Es la apuesta de Moscú para recuperar su cuota de mercado en el sector de la aviación civil internacional.
El desarrollo del avión de pasajeros MC-21 comenzó en la década del 2000 y se dirige al segmento más popular de la industria de las aerolíneas. Está destinado a reemplazar aviones soviéticos antiguos, como los Tupolev (Tu- 154 y Tu-204/214) y los Yak (40 y 42). Se estima que se podrían venderse entre 1200 y 1500 aviones en total, que significa una cuota del 12 al 15 % del actual mercado internacional.
El MC-21 es un bimotor de fuselaje estrecho y pasillo único, que cubrirá distancias de hasta 6000 km. Usa materiales con aleaciones de aluminio y titanio, que reducen notablemente su peso y lo hacen más eficiente. Tiene dos modelos, con capacidades para 165 y 211 pasajeros, respectivamente. La tercera parte de las piezas del MC-21 están fabricadas en el extranjero. Habrá modelos que serán propulsados por motores rusos (en desarrollo) y otros usarán motores norteamericanos Pratt & Whitney.
La fabricación de aviones en Rusia es un sector industrial importante, da empleo a unas 355 000 personas. Ante el crecimiento del transporte aéreo de pasajeros, unido a la demanda de aeronaves comerciales, Rusia creó el holding United Aircraft Corporation (UAC) en el año 2005, donde se unen la mayoría de las empresas más importantes del sector.
Para su desarrollo, el proyecto MC-21 de UAC fue encargado a la empresa de aviación rusa Irkut. Esta entidad tiene además proyectos de aviones para entrenamiento y anfibios y trabaja en la electrónica de abordo. Irkut afirmó tener 175 encargos, de ellos 50 son de Aeroflot, quien recibirá sus primeras unidades a finales de 2018., Los primeros vuelos de prueba serán antes de finalizar 2017, según se informó.