Fue De Dion Bouton el mayor fabricante de automóviles del mundo a principios del siglo XX; construyó, además, motores, camiones y buses, entre otros vehículos.
Cuentan que un día, allá por 1881, el conde Jules-Albert De Dion observó en cierta juguetería del Pasaje de León, en París, una locomotora de vapor pequeña. Interesado preguntó a las personas de la tienda, que resultaron ser los ingenieros George Bouton y su cuñado Charles Trépardoux, cómo la habían construido.
A los tres los une un propósito: el automóvil. Con los recursos económicos del conde y las habilidades de los ingenieros, fundan en 1883 la sociedad De Dion, Bouton et Trépardoux.
Para 1884, tras múltiples pruebas, éxitos y fracasos, logran un cuadriciclo con motor a vapor de 2 cilindros montado delante y ruedas traseras directrices.
Al año siguiente construyen un triciclo por encargo. Estaba dotado de un generador de vapor con su motor, que pesaba unos 50 kg y una potencia de 1 CV, el cual alcanzaba 30 km/h.
Un triciclo, con De Dion al timón, ganó la primera carrera de velocidad de la cual se tiene noticias, en Europa, que fue organizada por la revista Velocipede, en 1887. Según se dijo, el triciclo había alcanzado 60 km/h.
Aprovechando esta victoria, se empezaron a vender triciclos con motor a vapor, construidos en pequeñas series. Para la década del 90, la empresa fabricaba camiones y buses de vapor. Por esa época, De Dion trabaja en secreto para hacer un motor de combustión. Trépardoux, defensor de los motores a vapor, deja la empresa en 1894 y, en 1895, Bouton presenta su motor de gasolina.
Era muy ligero (40 libras), tenía un cilindro de 137 cc y potencia de 1,75 CV a 1500 rpm. Este motor se montó en un triciclo, muy popular en Francia e Inglaterra, del cual se vendieron 15 000 unidades entre 1895 y 1901. Tras el triciclo, vinieron los autos de cuatro ruedas. En 1899 aparecieron los ´pequeños autos´(voiturettes) De Dion Bouton, tipo ´vis a vis´, en el cual, pasajero y conductor iban frente a frente.
El motor debajo de los asientos, mono-cilíndrico de 402 cc y 2,8 CV, con dos velocidades. Era un auto relativamente fácil de manejar que también tuvo éxito. Entre 1899 y 1901 se produjeron 3000 unidades del modelo ´vis a vis´ y se instala una nueva planta en Puteaux, a las afueras de París. En el inicio del siglo XX, De Dion Bouton es el mayor fabricante de automóviles del mundo, con más de 400 unidades anuales y, además, el máximo líder en la industria de pequeños motores, con unas 3200 unidades.
El motor mono-cilíndrico De Dion Bouton se fabricó, bajo licencia, en unos 150 países. En 1901 se montó una planta en Brooklyn, EE. UU., y la primera Harley-Davidson tenía motor De Dion Bouton. Para 1902 llegó el modelo K con motor de 700 cc y 8 CV, carrocería convencional y volante. Lo llamaron ´Populaire´, fue un éxito por su fiabilidad y robustez. En 1906, se deciden por los autos de gama alta y en 1910 saca el motor de 8 cilindros en V, mono-bloque.
Durante la I Guerra Mundial (1914-1918) fabricaron auto-cañones para el Ejército francés. Finalizada la contienda, el mercado automotor es otro, caracterizado por una feroz competencia. En la gama alta, Hispano-Suiza y Bugatti son difíciles de alcanzar y, en los populares, Renault y Citroën, con las producciones en cadena, bajan sus precios hasta lo imposible. De Dion Bouton lucha, se reorganiza. En 1923 deja los motores de 8 cilindros y se concentra en los de 4, pero sus modelos lucen antiguos.
Para 1927 la situación es pésima y la crisis económica de 1929, acaba con la empresa. En 1932 dejan de fabricar autos y, para subsistir, se dedican a fabricar pequeñas cantidades de vehículos comerciales. En 1938 fallece George Bouton y, en 1946, el conde (convertido en marqués al morir su padre) Jules-Albert De Dion. El último vehículo de marca De Dion Bouton fue un Land Rover fabricado bajo licencia en 1950. Ese año se vendieron las instalaciones a la marca de camiones UNIC y el nombre lo compró un fabricante de motocicletas, en 1955.
