Construida por presos deportados de Inglaterra en el siglo XIX, la Gran Carretera del Norte en Australia atraviesa una complicada geografía de la ciudad de Sidney.
El 29 de abril de 1770, cuando el entonces teniente inglés James Cook navegaba en misión de exploración con el HM Bark Endeavour, pequeño barco de la Marina Real Británica, por la costa sureste de lo que llamaba Nueva Gales de Sur (hoy es Australia), desembarcó en Botany Bay. Como su tarea era solo explorar, no fundó ningún asentamiento y, una vez que se abastecieron de alimentos y agua, continuó viaje.
Casi 18 años después, el capitán Arthur Phillip, al mando de una flota de 11 barcos con unas 1 500 personas a bordo, entre marinos, oficiales y 850 convictos, así como 772 vacas, viajó hacia allí, a Botany Bay, a donde llegó el 18 de enero de 1788. Su misión era fundar un asentamiento británico; sin embargo, el terreno resultó inhóspito.
Viajando un poco más al norte, finalmente pudo fundar el asentamiento en lo que llamó Port Jackson. La colonia penitenciaria, que debió llamarse Nueva Albión, el capitán Phillip la nombró Sydney (actual Sidney), para así honrar aLord Thomas Townsend, primer vizconde de Sydney, entonces el Ministro del Interior inglés. De esta manera fue fundada el 26 de enero de 1788 (hoy el Día de Australia).
Te puede interesar: UN TREN PARA CHECHÉN-ITZA
Entre 1788 y 1792, arribaron a Sidney 3 546 hombres y 766 mujeres, todos convictos, quienes tras cumplir sus penas, eran emancipados yquedaban como colonos. En tiempos del gobernador (general de división) Sir Thomas Brisbane, Sidney requería mejores tierras para alimentar a sus habitantes y, en 1825, comenzó a construirse la Gran Carretera del Norte.
Esta carretera, de más de 260 km, unas 163 millas, atraviesa los terrenos accidentados que impedían la comunicación entre Sidney y el fértil Valle de Hunter, situado al norte de la colonia. Durante once años laboraron los convictos en este camino de vital importancia para la sobrevivencia de los europeos que vivían en Sidney.
Finalmente, en 1836, bajo la tutela del gobernador (general de división) Sir Richard Bourke, se concluyó la Great North Road (en inglés) y así fue que quedó abierta esta ruta al norte de Sidney, la cual permitió la tan ansiada expansión de la agricultura local, sinónimo de autoabastecimiento de la colonia penal en Nueva Gales del Sur (Australia).
Esta ruta, por su importancia cultural, fue incluida en la Lista Australiana de Patrimonio Nacional el 1 de agosto de 2007 como lo que representa en la actualidad: “un ejemplo significativo a nivel nacional de las importantes infraestructuras públicas desarrolladas con el uso de trabajadores reclusos”.
Te puede interesar: La 40, una ruta a través de los Andes
Por su parte la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad e incluyó, además, como uno de “los sitios australianos de presidio” por estar entre “los mejores ejemplos subsistentes del fenómeno de la deportación masiva de delincuentes y de la expansión de las potencias coloniales europeas mediante la explotación de mano de obra reclusa".
La Gran Carretera del Norte aún existe, pero no en su forma original. Hay partes que hoy son calles urbanas (por el crecimiento de Sidney), caminos rurales o rutas en parques nacionales prohibidas al tráfico vehicular. Y hay tramos que conservan su trazado original. Constan pruebas de su pasado en puentes u otras instalaciones, signos grabados en las rocas por aquellos presos que la construyeron.
Las fotos son actuales, de lo que una vez fue La Gran Carretera del Norte, en Sidney, una de esas rutas históricas que, precisamente en 2021, cumple el 196 aniversario del inicio de su construcción y 185 de su inauguración.
