El cómodo tercer puesto gestionado por Sebastien Loeb en las pésimas rutas de Sapporo le dio al astro del equipo oficial de Citroën los puntos suficientes para ser inalcanzable en la clasificación por pilotos y asegurar su quinta corona en el Campeonato Mundial de Rally (WRC). Tamaña proeza relegó a un segundo plano la impresionante victoria del finlandés Mikko Hirvonnen (Ford).
La conquista del campeonato por Loeb opacó la temeridad de su compatriota y compañero Jari-Matti Latvala, la pujanza de los pilotos de Suzuki y el aparatoso accidente sufrido por Francois Duval, que tiene a su navegante Patrick Pivato al borde de la muerte.
Hirvonnen exhibió el ritmo y hambre de victoria que le faltó durante todo el año, y lideró la prueba desde su inicio, aunque a "Seb" realmente le importaba poco sumar otro triunfo a los 10 que ha conseguido esta temporada. Su objetivo en Japón era asegurar solo seis puntos que lo alejara definitivamente de sus perseguidores.
En su contra tuvo, más que la presión de sus rivales, el terrible estado del clima y los tramos nipones. Baches, barros y pedregales empeoraron unas condiciones ya bastante nefastas debido a las continuas heladas nocturnas.
Después de un adelantón inicial del noruego Petter Solberg para sacar la cara por Subaru, la batalla se centró entre Hirvonnen y Latvala, quien dejó claro que quería repetir su triunfo de Suecia, a inicios de temporada.
”Está muy bien para el equipo y para mí,“ comentó Latvala. ”Tras pasarlo tan mal en agosto, puedo estar contento. Hubo un momento en el que nuestro buen resultado de Turquía parecía estar muy lejano, pero ahora vuelvo a estar satisfecho.“
Mientras, Loeb se recuperó de un percance inicial, cuando rompió el control de su diferencial al hacer un trompo en una sección rápida. Pero luego cumplió su cometido y celebró su quinto título ondeando la bandera francesa sobre el techo de su Citroen C4 WRC, junto a su navegante Daniel Elena.
Salvar la vida es otro buen motivo para celebrar: Duval salió ileso del accidente que costó a Pivato par de operaciones de urgencias y varias hemorragias internas. El Ford Focus de ambos quedó hecho trizas tras deslizarse e impactar con un poste. El propio Duval sufrió un choque similar hace tres años en Montecarlo, sin consecuencias.
Definido ya el campeón entre los pilotos, el Rally de Gales, decimoquinto y último de la temporada, determinará el monarca entre las marcas.
Clasificación de pilotos
1. Sébastien Loeb/Daniel Elena / Citroën C4 WRC / 112 puntos
2. Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen / Ford Focus RS WRC 2007 / 102
3. Dani Sordo-Marc Martí / Citroën C4 WRC / 59
4. Jari-Matti Latvala-Miikka Anttila / Ford Focus RS WRC 2007 / 50
5. Chris Atkinson-Stéphane Prévot / Subaru Impreza WRC2006 / 50
6. Petter Solberg-Phil Mills / Subaru Impreza WRC2006 / 41
7. Henning Solberg-Cato Menkerud / Stobart VK M-Sport Ford / 22
8. François Duval-Patrick Pivato / Ford Focus RS WRC 2008 / 22
Equipos
1. CITROËN TOTAL WRT / 175
2. BP FORD ABU DHABI WORLD RALLY TEAM / 164
3. SUBARU WORLD RALLY TEAM / 93
4. STOBART VK M-SPORT FORD RALLY TEAM / 64
5. MUNCHI’S FORD WORLD RALLY TEAM / 28
6. SUZUKI WORLD RALLY TEAM / 22