El camión americano nació de la mano de Autocar en 1899, cuatro años después del europeo, construido por Karl Benz. Se desarrolló de manera vertiginosa dadas las características de Norteamérica, inmenso territorio donde el transporte de cargas resultaba imprescindible para el constante progreso llevado a cabo.
Así comenzó el cambio del transporte de tracción animal por el de vapor, primero y luego, por el de propulsión de motores de combustión interna, cuyo combustible son los derivados del petróleo. De ahí surge la pujante industria automotriz norteamericana y una de las perlas de su corona, son las marcas de camiones.
En abultado tropel fueron apareciendo las marcas con, todavía, pequeñas producciones y después, poco a poco, comenzaron las uniones y ventas para que finalmente desaparecieran unas y prevalecieran las más fuertes. Y hoy están entre las marcas más reconocidas del mundo, las americanas Kenworth, Freightliner, Mack,International Trucks, Peterbilt y Western Star.
De ellas me voy a referir solo a dos porque, a mi juicio, de alguna manera reflejan el origen y desarrollo del actual camión americano.
Kenworth, el camión hecho a su gusto
Los hermanos George T. y Louis Gerlinger crean en 1912, una empresa de autos y camiones, en Seattle, la Gerlinger Motor Car Works, en un local de Edgar Worthington, que se interesa por el negocio.Los Gerlinger hicieron un camión en 1914, llamado Gersix porque usa un motor de 6 cilindros. Se vende muy bien. Comienzan a fabricar camiones a pedido de los clientes. Para 1915 se amplían a Portland.
Pero en 1917, el negociono marcha y Worthington, fascinado con el Gersix, convence a Frederick Kent para comprar la empresa. La nueva compañía se llama Gersix Motor Company. Para 1923, con más de medio centenar de camiones fabricados, cambian de nombre por Kenworth Motor Truck Company. ¿Y de dónde ha salido ese nombre? De la unión de Kent y Worthington, los apellidos de sus dueños.
En 1927, montan una fábrica en Canadá para no importarlos desde EE UU y evitar los aranceles. En 1929 montan una nueva planta en Seattle, pero la Gran Depresión los frena.Sin embargo, se mantuvieron construyendo camiones de bomberos. Cada jefe de bomberos, quería ´su camión ideal´ para combatir incendios y solo Kenworth se lo fabricaba ´a su gusto´.
En 1933 fue el primer fabricante de camiones en EE UU que usó motores diésel y cuando en 1935, las nuevas normativas exigieron menos peso, Kenworth hizo cabinas y otras piezas de aluminio.
Si en 1940 habían fabricado 226 unidades, entre 1941 y 1944 produjeron 1500.Ese año (1944) las familias Kent y Worthington venden la empresa a Pacific Car &Foundry(PACCAR), actualmente propietaria de otras marcas, entre ellas Peterbilt y DAF.Hoy Kenworth es una división de PCCAR.
Freightliner, en busca de un mejor camión
Leland James, dueño de la firma transportista Consolidated Freightways, necesitaba camiones ligeros, fuertes, económicos, potentes y no los encontraba.Entonces decidió fabricarlos el mimo, reconstruyendo camiones marca Fageol, en sus talleres de mantenimiento en Salt Lake City, Utah. En 1942 salieron los primeros Freightliner.
Sustituyendo acero por aluminio, redujo peso, al punto que sus camiones podían cargas 2000 libras más que cualquier otro. Al inicio solo fabricaban sus camiones, pero en 1949, empezaron a venderlos. Como no tenían red de distribución y talleres, en 1951 se unieron al fabricante White Motor yde ahí salieron los White-Freightliner, íconos de las carreteras en EE UU.
En 1961 montan una fábrica en Burnaby, Canadá, para ahorrar impuestos, y suman las de Indiana y California; también amplían la planta de Portland. La unión con White termina en 1974. Las leyes transportistas de EE UU en 1979, golpean violentamente a la casa matriz: Consolidated Freightway y tienen que vender su división de camiones.
Daimler-Chrysler (Mercedes-Benz) compra Freightliner en 1981. Así, es el primer fabricante de camiones americanos que incorpora el ABS, en 1987, y con las redes de Mercedes-Benz, Freightliner va de lleno al mercado de exportación para, en 1991, ser líder norteamericano en la exportación de camiones. En 1995, el 25 % de los camiones pesados que se venden en EE UU, son Freightliner.
Para 2001 la empresa vuelve a la crisis por mala gestión. En 2008 Daimler-
Chrysler vende la división Chrysler a FIAT. Paralelamente se cambia de nombre por Daimler AG y, también, crea Daimler Trucks. Hoy Freightliner es la filial americana de Daimler Trucks.
