La ruta Europa-América que cubrían las Navieras en los años 30, tuvo un efímero rival en los dirigibles alemanes que comenzaron a circular por ella. Un espectacular accidente truncó el desarrollo de estos como opción para carga y pasajeros.
Como un medio más veloz para cubrir esta ruta trasatlántica, el LZ 129 Hindenburg, así bautizado en honor al entonces Presidente de Alemania Paul Von Hindenburg, comienza sus vuelos el 4 de marzo de 1936. Era una nave del tipo Zepelín fabricado por la Luftschiffbau Zeppelin GmbH y contaba con un gemelo; el LZ 130 Graf Zeppelin. Fueron las aeronaves de mayor tamaño jamás construidas, con dimensiones y características únicas. Estaban construidos de vigas y angulares de duroaluminio y alcanzaban los 245 m de largo, 41 m de diámetro, 16 bolsas (14 de hidrógeno y dos balones de aire) con una capacidad de 200 000 m³ de gas, con un empuje útil de 112,1 t proporcionados por sus cuatro motores diésel Daimler-Benz DB 602 de 1200 CV (890 kW). Pudiendo alcanzar una velocidad máxima de 135 km/h.
La evolución del DB 602 llegó al máximo con la versión equipada en el dirigible LZ 130 Graf Zeppelin, cuyas prestaciones superaban la de los instalados en su gemelo, el LZ 129 Hindenburg. Era un V16 con cilindrada de 54.1 L y un peso de 1,976 kg, con admisión atmosférica, inyección de combustible y refrigerado con agua a presión. Su potencia era de 1,320 hp a 1,650 rpm.
Los motores se situaban en góndolas a popa, bien separados del cuerpo principal del Zepelín. En cada góndola iba un mecánico con el fin de monitorear el motor y ejecutar las órdenes emitidas desde el Control central. Los motores arrancaban por medio de aire comprimido y eran capaces de arrancar, parar y cambiar a reversa en pleno vuelo.
El Hindenburg era más largo que tres Boeing 747 en línea. Originalmente, tenía capacidad para 50 pasajeros, siendo aumentada hasta 72 en 1937 y una tripulación de 61 personas. Por razones aerodinámicas, las dependencias de los pasajeros se encontraban dentro de la estructura del dirigible, y no en góndolas externas. Fue cubierto con tela de algodón barnizada con óxido de hierro y acetato-butirato de celulosa impregnado de polvo de aluminio. Éste y el óxido de hierro forman una mezcla llamada termita que es muy inflamable.
A pesar de la particularidad en cuanto al material que servía de continente al hidrógeno, los Ingenieros alemanes consideraron que técnicamente podían evitar situaciones de peligro; al extremo que la nave contaba incluso con un salón de fumadores presurizado para evitar que cualquier escape del gas pudiera entrar a ese espacio. Por último, su costo al fabricarse en 1935 ascendió a 500,000 Libras Esterlinas de esa época. Poseía un Sistema de Piloto Automático (Anschutz auto pilot) que usaba un compás giroscópico para controlar el timón y los elevadores (alerones) y mantener la ruta establecida.
La primera época del Hindenburg era avalada por los logros de su predecesor, el Graf Zeppelin, que ya para entonces había volado 1609,344 km. Durante 1936, en su primer año de uso comercial, el Hindenburg voló 308,323 km, transportando 2798 pasajeros y 160 t de carga y correo. Cruzó17 veces el océano Atlántico, 10 de las cuales a EE. UU. y las siete restantes a Brasil. En julio del mismo año, batió un récord al cruzar dos veces el océano en 5 días, 19 h y 51 min. El 1 de agosto de 1936, durante la inauguración de los Juegos Olímpicos de Berlín, el dirigible sobrevoló el estadio olímpico como muestra de su majestuosidad.
El 6 de mayo de 1937, tras haber cruzado el Atlántico, el Hindenburg se acercó a la base de amarre en la Estación Aeronaval de Lakehurst (Nueva Jersey), después de esperar varias horas a que el tiempo tormentoso le permitiera las maniobras de atraque. A las 19:25, mientras el Hindenburg ya había largado los amarres y se acercaba a la torre, se observó a popa un destello de Fuego de San Telmo, que son chispas extensas e inermes de electricidad estática, producida en este caso por una tormenta eléctrica. Repentinamente, surgió fuego en la parte superior de la popa, extendiéndose casi instantáneamente por todo el dirigible mientras la estructura caía lentamente sobre los pasajeros que saltaban desde una altura de 15 m. y marinos que ayudaban en las maniobras. Quedó destruido por completo en 32 segundos y su esqueleto permaneció largo tiempo en la pista hasta que fue vendido como chatarra.
A pesar de lo impactante del desastre, de las 97 personas que había a bordo solo 35 murieron, la mayoría de ellas quemadas o aplastadas bajo la estructura. En total,13 de los 36 pasajeros, y 22 de las 61 personas que formaban el servicio de tripulación murieron en el accidente. Muchos de los tripulantes y pasajeros se salvaron gracias a la rotura de los depósitos de agua que cayó sobre ellos, salvándolos de las llamas. Recientes investigaciones han sugerido que el fuego pudo haberse visto favorecido por la composición del revestimiento. Esto habría colaborado a acelerar el fuego, pudiendo alcanzar específicamente temperaturas de hasta 3000 °C.
Los Dirigibles, más conocidos como Zepelines, fueron definitivamente excluidos de los viajes Transoceánicos.
La aparición del Boeing 314, un Hidroavión fabricado entre 1938-1941 pretendió cubrir esas rutas. Era capaz de volar sin escalas 3,460 km; pero debía hacer varis escalas para reaprovisionarse antes de llegar a destino. Sería necesario esperar a los DC-4 y DC-6 después de terminada la II Guerra Mundial. A partir de ahí comienza otra interesante historia de la aviación; que hoy continúa.
