Casi una excepción para Norteamérica, en Toronto, una Ciudad Capital, no solo se mantienen los servicios tranviarios, sino, se amplían en la actualidad
La ciudad de Toronto, como otras muchas en el Continente americano, creció en población debido en gran medida a la emigración europea que por distintas causas; fundamentalmente políticas y sociales, se aposentaron en estos territorios. Es la Capital de la provincia de Ontario en Canadá desde 1834 y cuenta con una población de algo más de 2.8 Millones de habitantes, aunque si se considera el área conocida como Golden Horseshoe con 9.8 Millones y el Gran Toronto hasta 6.8 Millones, las cifras son mucho mayores. Todo ello, en un área de 630.2 km 2.
Por citar solo tres lugares sobresalientes de la Ciudad; radican en ella la Bolsa de Toronto, de gran importancia en Norteamérica; las Casas Matrices de los cinco mayores Bancos de Canadá y es la sede del tercer Centro tecnológico del Continente americano después del Silicon Valley y Nueva York. ¿Por qué en este escenario de importantes instituciones se han mantenido los tranvías, cuando en otras Ciudades con escenarios semejantes han disminuido o desaparecido?
Un poco de Historia.
El servicio de tranvías en la Ciudad comienza a operar en 1861 a partir de una Franquicia concedida por 30 años a la Alexander Easton's Toronto Street Railway (TSR), entidad que inaugura el 11 de Septiembre del propio año la Línea Yorkville Town Hall-St. Lawrence Market. Los coches eran movidos por tracción animal. Una nueva Franquicia se concede a la Toronto Railway Company (TRC) en 1891. En esta ocasión, la Compañía designada inaugura el 15 de Agosto de 1892 la primera Línea electrificada y el 31 de Agosto de 1894 hace su viaje el último coche tirado a caballos.
Debe tomarse en cuenta que la Red de tranvías cubrió inicialmente lo que conocemos hoy como el Downtown, área formada al sur de la Ciudad y la más cercana al lago Ontario, importante conexión comercial de Canadá con EE.UU. La zona constituyó el Centro de negocios en ese entonces y continúa activa en la vida cotidiana de sus habitantes. Es la misma red, ampliada posteriormente hasta el tamaño en que la conocemos hoy.
A partir de 1921, todas las operadoras tranviarias se consolidan en la Toronto Transit Commission (TTC), formato que se mantiene durante décadas. En los años 20 y 30 comienza en EE.UU. un movimiento hacia el transporte automotor en detrimento de los ferrocarriles y tranvías. Una numerosa cantidad de equipos procedentes de los Ciudades de Cleveland, Kansas City y Cincinnati, entre otras, fueron comprados por la TTC, aumentando el parque en servicio y en algunos casos, renovando éste. La tendencia hacia el transporte automotor se acentuó después de finalizada la II Guerra Mundial. Toronto no quedó libre de esa tendencia.
En 1966, las Autoridades de la Ciudad anunciaron la desaparición gradual de los tranvías, proyectando su desaparición para 1980. El Plan fue rechazado con fuerza por la población, a tal punto, que hoy podemos hablar de su presencia como parte de todo un Sistema de transporte de la ciudad de Toronto. Hubo nuevas inversiones, modernizaciones, cambio en los modelos de los coches, etc. conservándose el sistema, del cual mencionaremos algunas características.
· El Sistema tiene una extensión de Líneas de 83 km. y cuenta con nueve Rutas y 685 Estaciones (o paradas), moviendo diariamente alrededor de 202,000 pasajeros. No es una muy alta cifra, aunque debemos considerar que en la Ciudad operan autobuses, Metro, Taxis y un alto nivel de motorización individual.
· Su electrificación se mantiene a 600 volts D.C, como en sus orígenes en 1892. La alimentación es indistintamente por un solo trolley y por catenaria; esta última priorizada ante la mayor demanda de energía de los coches modernos (los llamados Flexy o articulados)
· El ancho de la trocha es de 1,495 mm. no el Standard (1,435 mm.) como en el resto de casi todo el País. La diferencia, aunque parezca insólita, se debe a que esta medida, superior a la Standard, era la que usaban los carruajes tirados a caballo, permitiéndoles usar ésta para vencer lugares pantanosos e irregulares. Posteriormente se demostró que era más económico hacer los nuevos equipos con la trocha mayor que convertir a la Standard a los carruajes.
En una ciudad con inviernos tan severos, el tráfico de los tranvías requiere de algunas especialidades como son:
· Untar con anti-congelante los alambres del tendido aéreo y/o agregar a cada 5to. coche en línea, un aditamento que ¨raspe¨ el alambre de posibles adhesiones de hielo.
· Como los cambios de vía pueden ser automáticos (desde sistemas instalados en el coche) o manuales, en su forma tradicional, esos empalmes deben recibir el anti-congelante necesario. Para ello hay brigadas nocturnas que realizan el trabajo; las mismas que untan el anti-congelante a los alambres de alimentación.
A partir de 2014 comienzan a emplearse los coches llamados Flexity (articulados) fabricados por Bombardier. Equipos compuestos por cinco módulos que brindan una gran capacidad de pasajeros, aunque resultan insuficiente la cifra de 214 existentes en la actualidad. Se espera contar con un total de 264 para el 2025.
El trazado de las vías se ha mantenido como el original; en buena medida por las amplias avenidas utilizadas desde un inicio para la construcción del Sistema. Algunas de sus estaciones poseen conexión con el Metro y las transferencias con autobuses son de suma facilidad. Todo ello nos muestra que, no solo por nostalgia se ha conservado el tranvía en Toronto; es que ha demostrado su utilidad.
