En el periódico local La Prensa, de Santa Cruz de Tenerife, Islas Canarias, España, salió un anuncio que decía: ”El moderno y rápido vapor, de dos hélices, Valbanera, pasará por este puerto con destino a Santiago de Cuba y La Habana… admitiendo pasajeros y carga, debiendo dirigirse las solicitudes de hueco… al agente de la Compañía…“ Así comenzó aquel viaje de españoles que venían a Cuba a probar fortuna.
El Valbanera cruzó el Atlántico con 1 142 pasajeros y 88 tripulantes, al mando del nuevo capitán Ramón Martín Cordero. Pasó por el puerto de San Juan, Puerto Rico, y llegó a Santiago de Cuba el 5 de septiembre de 1919 con 1 152 pasajeros, la mayoría de ellos con destino a La Habana. Por diversos motivos, desembarcaron 742 personas las que, sin saberlo, habían salvado su vida.
El propio día zarpa el Valbanera de Santiago rumbo a La Habana con 488 almas a bordo. ¿Nadie sabía que se estaba formando un ciclón en el Golfo?
Probablemente no, porque debía seguir viaje luego, atravesando el Golfo de México, desde La Habana a los puertos de Galveston y Nueva Orleans, en los Estados Unidos. El Valbanera navegó hacia el este hasta la Punta de Maisí, subió por el Paso de los Vientos y enrumbó al oeste, por el norte de Cuba, a encontrarse con el huracán.
Cuatro días después, el 9 de septiembre por la noche, los vigías del Castillo del Morro de La Habana, avistaron las luces de un barco que pedía práctico para entrar a puerto mediante señales lumínicas (Morse), en medio de fuertes vientos huracanados. La sirena del vapor, que no dejaba de pedir auxilio, se escuchaba esa noche en la ciudad. Pero el puerto estaba cerrado por el paso del ciclón, se le informó al buque.
Entonces el capitán Martín Cordero indicó, por clave Morse lumínicas, que esperaría el paso del mal tiempo mar afuera y desapareció. Nunca más fue visto el Valbanera a flote, sus restos hundidos fueron encontrados el 19 de septiembre en los Bajos de Media Luna, extremo oriental de los Cayos de la Florida, por el guardacostas de la Marina de Estados Unidos USS C203. Las 488 personas que salieron de Santiago de Cuba, desaparecieron.
El desastre del Valbanera guarda muchas incógnitas que jamás pudieron ser aclaradas, preguntas sin respuesta y numerosas premoniciones que no se le dieron importancia forman un halo misterioso en este naufragio. ¿Qué pasó aquella noche del 9 y madrugada del 10 de septiembre de 1919 en el vapor Valbanera? Veremos algunas cosas interesantes (para finalizar este episodio) la próxima semana.