Saturn fue concebida como la respuesta de General Motors a la penetración incontenible de las japonesas Toyota, Nissan y Honda en el mercado norteamericano. Décadas atrás los Tres Grandes habían intentado algo similar, ante el auge del auto europeo a finales de los cincuenta, esfuerzo del cual surgieron el Chevrolet Corvair, el Ford Falcon y el Chrysler Valiant. Ahora, GMC intentó algo más contundente: utilizar los enormes recursos de su vasta organización para crear una división con el solo objetivo de competir frente a las asiáticas, sin tan siquiera interesarle obtener beneficios. Quería lograr precios muy asequibles, vehículos competitivos, distribuirlos a través de una red propia, fomentando su comercialización a precios de lista.
Los Saturn S-Series, los primeros
Para Saturn se diseñó un chasis específico, el Z-body, así como el 1.9 L Saturn l4, ambos producidos en Spring Hill. Esta plataforma Z comparte muy poco con el resto de los vehículos producidos por GMC, y utilizaba un diseño ”spaceframe“, el cual permitía el uso de paneles de plástico para el cuerpo del carro en vez de usar metal. Estos paneles eran resistentes a golpes, lo cual ha sido un punto de ventas para Saturn, hasta sus últimos modelos. La Serie S debutó con los modelos SC "Sports Coupe" y SL "Sedán Level" en 1990, como modelos del año 1991. El modelo SW "Sedan Wagon" debutó en el Salón del Automóvil de Detroit de 1992.
El primer Saturn que salió de la fábrica en Spring Hill, Tennessee, fue fabricado el 30 de julio de 1990, era un auto de color vino tinto con el interior marrón claro. El motor base de los Saturn era, como ya hemos dicho, un cuatro en línea de 1,9 litros de desplazamiento y producía 63 Kw (unos 83 CV), cifra bien discreta. La buena noticia era que su consumo resultaba contenido para la Norteamérica de los años noventa: 5,9lts/100 kms. La transmisión estándar era manual de cinco cambios, algo que era casi una regla en ese entonces, y existía una opción automática de cuatro. Más adelante existieron versiones de motores más potentes, y una Edición Especial de unos 900 vehículos a mediados de los noventa.
Otros modelos
Con los años, GMC diversificó los modelos de Saturn, se produjeron deportivos, monovolúmenes y todoterrenos, muchos de ellos provenientes de Opel, el fabricante alemán propiedad de GMC. Incluso, en algunos modelos se llegaron a emplear, paradójicamente, motores provenientes de Honda. Los Saturn se exportaron, en alguna medida a Japón y Taiwan. Canadá ha comercializado todos los modelos de Saturn.