Hay carreteras que sorprenden por sus curvas, otras por la altura que alcanzan y algunas por atravesar paisajes imposibles. Pero existe una que impresiona precisamente por todo lo contrario: no parece querer girar nunca.
En Arabia Saudita, en medio del inmenso desierto del Rub’ al Khali —el célebre “Cuarto Vacío”— se encuentra la Highway 10, protagonista de uno de los récords viales más llamativos del planeta: su tramo entre Haradh y Al Batha, en dirección a la frontera con Emiratos Árabes Unidos, constituye la carretera recta más larga del mundo reconocida por Guinness World Records, con 240 km sin curvas ni pendientes apreciables.
Y aunque en numerosos artículos y publicaciones aparece la cifra de 256 km, el dato actualmente consignado por Guinness World Records y Saudipedia es de 240 km para el tramo récord.
Una línea negra sobre un océano de arena
La Highway 10 forma parte de una red vial mucho más extensa. La ruta completa recorre aproximadamente 1480 km, desde Ad Darb, en el suroeste del país, hasta el paso fronterizo de Al Batha, junto a Emiratos Árabes Unidos. Atraviesa las provincias de Jazan, Aseer y Riyadh antes de internarse hacia el este.
Pero es su tramo final es el que la convirtió en una celebridad mundial.
Entre Haradh y Al Batha, el asfalto parece trazado con regla sobre el desierto. Durante unos 240 km, el conductor no encuentra una curva significativa hacia la izquierda o la derecha, ni una variación apreciable de pendiente. Guinness estima que recorrer esta sección puede tomar alrededor de dos horas.
Es una experiencia difícil de imaginar hasta verla: delante del automóvil, la carretera desaparece visualmente en el horizonte; detrás, queda otra interminable línea de asfalto.
Una carretera que nació para un rey
La historia de esta extraordinaria vía también tiene un detalle particular.
El tramo que hoy ostenta el récord fue construido originalmente como una carretera privada para el rey Fahd de Arabia Saudita. Con el paso del tiempo, aquella infraestructura adquirió una importancia mucho mayor dentro de la red de transporte del país y terminó integrada en una de las principales rutas que comunican el interior saudí con su frontera oriental.
La construcción de carreteras en esta región representó, además, un enorme desafío logístico. Documentación técnica sobre la construcción de la carretera de Haradh en la década de 1970 describe trabajos realizados en pleno desierto, con grandes necesidades de transporte de materiales, agua, alimentos, maquinaria y repuestos.
En otras palabras: conseguir que una carretera sea recta durante unos pocos kilómetros ya requiere planificación. Mantener una línea prácticamente perfecta durante cientos de kilómetros, atravesando uno de los ambientes más extremos del planeta, es otra historia.
El escenario: el Rub’ al Khali
La Highway 10 atraviesa el Rub’ al Khali, conocido como el Cuarto Vacío, una de las regiones desérticas más impresionantes de la Tierra.
Aquí el paisaje cambia radicalmente respecto a las carreteras convencionales. No hay montañas que obliguen a modificar constantemente el trazado ni grandes núcleos urbanos intercalados en la ruta. Predominan las dunas, las extensiones arenosas y un horizonte que parece no terminar nunca.
Ese entorno fue precisamente uno de los factores que hicieron posible semejante trazado.
El resultado es una combinación espectacular: asfalto, arena y horizonte, prácticamente sin interrupciones.
¿Por qué es tan recta?
La respuesta está en la propia geografía.
Al no tener que superar grandes accidentes geográficos en este tramo, los ingenieros pudieron mantener una dirección prácticamente constante. La ausencia de curvas y de pendientes apreciables convierte a la Highway 10 en una auténtica demostración de cómo la infraestructura puede adaptarse a un territorio aparentemente infinito.
Pero que la carretera sea recta no significa que su construcción o mantenimiento sean sencillos.
El desierto plantea problemas particulares: temperaturas extremas, arena, grandes distancias entre centros poblados y una enorme exposición de la superficie de la vía a las condiciones ambientales.
Por ello, la infraestructura incorpora diferentes elementos destinados a mejorar la seguridad y la orientación de los conductores.
No es solamente una línea de asfalto
Aunque el récord se debe a su rectitud, la Highway 10 cuenta con diferentes configuraciones a lo largo de su recorrido.
La carretera está formada por tramos de carretera sencilla, doble y vías rápidas, con carriles separados mediante distintos elementos de protección. Dependiendo de la sección pueden encontrarse barreras metálicas, muros de protección de hormigón, arcenes asfaltados, señalización y marcas reflectantes conocidas como “ojos de gato”.
También existen señales kilométricas y carteles de orientación, advertencia y dirección, elementos especialmente importantes en una ruta donde el paisaje puede parecer prácticamente idéntico durante largos periodos.
Una carretera que puede engañar al conductor
Aquí aparece una de las características más curiosas de la Highway 10: su mayor virtud también puede convertirse en un desafío.
Una carretera con curvas obliga al conductor a realizar correcciones constantes. El cerebro recibe información continuamente: cambia la dirección, aparece una curva, se modifica el paisaje, hay una variación en la velocidad o en la trayectoria.
En la Highway 10 ocurre lo contrario.
Durante kilómetros y kilómetros, el escenario puede parecer prácticamente congelado. La carretera continúa recta, el horizonte permanece estable y el conductor puede experimentar una sensación de monotonía.
Por eso, la fatiga y la pérdida de concentración son factores que no deben subestimarse en este tipo de trayectos. La monotonía puede hacer que una conducción aparentemente sencilla exija, en realidad, un elevado nivel de atención.
Y hay otro elemento: la velocidad.
En la Highway 10 existen límites diferentes según el tipo de vía y el vehículo, por ejemplo, límites de hasta 120 km/h para automóviles en determinados tramos de carretera rápida, mientras que para camiones los límites son inferiores.
Para un apasionado del motor, puede resultar fascinante. Para otros conductores, probablemente sea una prueba de paciencia y concentración. Porque la Highway 10 demuestra una curiosa verdad del mundo automotor: una carretera no necesita curvas para convertirse en un desafío.
Para quienes vivimos el automóvil como algo más que un simple medio de transporte, la Highway 10 deja una pregunta inevitable:
¿Te atreverías a recorrer los 240 km de la recta más larga del mundo al volante?
