Considerado el más antigüo Sistema tranviario del mundo, el tranvía de Nueva Orleans mantiene aún en servicio distintas Líneas en la Capital del Estado de Louisiana, EE.UU
El 23 de Abril de 1831, la Pontchartrain Railroad Company (PRR) estableció la primera línea de tranvías en la Ciudad. Inicialmente se movían mediante tracción animal, pues las máquinas de vapor que debían instalarse no habían sido recibidas aún de Inglaterra; eso ocurrió un año después, cuando el 27 de Septiembre de 1832 comenzaba a operar la primera Línea con tracción a vapor. El viaje redondo costaba $0.75.
Aunque este Servicio no se extendió a todos los trenes ni al total de las Líneas; se continuó el servicio combinando el nuevo y el viejo sistema de tracción. La electrificación se completó en Febrero de 1893.Ya en esa fecha existía servicio de Metro en Londres (1863), sin embargo, se decidió establecer los tranvías debido al nivel inferior de la Ciudad con relación al río Mississipi, realidad topográfica que la hacía vulnerable a inundaciones y que precisaba de diques de contención para mantenerla a salvo de inundaciones. La tunelación era muy complicada dado el nivel de desarrollo de la ingeniería en ese entonces.
A fines del siglo XIX existían un total de seis operadores que brindaban servicios tranviarios a la Ciudad, cubriendo un total de 29 Rutas. No existía un sistema integrado y cada Operador manejaba sus propios equipos y las rutas asignadas. Hasta 1860, los suburbios eran servidos por coches; los tranvías evolucionaron posteriormente hacia una forma de servicio inter-urbano hasta que se convirtieron en el transporte dominante hacia esas áreas.
En 1867 ocurre un hecho notable, dado los estándares sociales de los EE.UU. en ese entonces. En el mes de Abril, William Nichols aborda un coche de los denominados ¨solo para blancos¨ y lo expulsan de éste. Durante semanas, miles de afro-norteamericanos se manifiestan en protesta y surgen grandes disturbios en la Ciudad. No eran las primeras manifestaciones relacionadas con la segregación racial. pues en años anteriores habían existido, aunque no de tal magnitud.
Temiendo algo peor, el 8 de mayo, el sistema tranviario elimina la segregación racial en sus coches y el Jefe de Policía instruye a los subordinados ¨no interfieran con los negros que deseen viajar en cualquiera de los coches, ningún pasajero tiene derecho a sacar de éstos a ningún pasajero, no importa su color¨ (sic). El sistema tranviario mantuvo esta orden hasta 1902. Se requeriría más de medio Siglo para que la segregación fuera prohibida por Ley en todo el País.
En el Siglo XX, debido a la extensión de diferentes Líneas y la interconexión de éstas, se consolidaron todas en 1922 en la llamada New Orleans Public Service (NOPSI). En esa década y posteriormente, se sucedieron huelgas y protestas vinculadas a la Segregación y a diversas condiciones de trabajo, llegando a ser trágicas en 1929, cuando hubo muertos en las protestas. Ese mismo año, se estableció el cambio de trocha Standard (1,435 mm) en las últimas Líneas que operaban con ella, cambiándose a la muy particular de los tranvías de la Ciudad; 1,588 mm, existente hasta hoy.
Tal como ocurrió en otras ciudades de EE.UU, en 1924 los ómnibus comenzaron a desplazar del servicio de pasajeros a los tranvías. En un período de 15-20 años se desactivaron e incluso de demolieron líneas de éstos, mientras el servicio de ómnibus se convertía en el dominante. En 1953, solamente existían dos Líneas tranviarias, una de ellas, la del Canal, se convirtió a ómnibus en 1964. La otra, Saint Charles, continuó como Patrimonio de la Ciudad.
En 1979 se hizo evidente que el sistema de transporte requería de cambios. Se crea con ese fin la New Orleans Regional Transit Authority (RTA), que pasa a controlar todo el Sistema y crea en 1988 la Riverfront Line, una nueva Línea que era la primera en construirse desde 1926; a la cual se suceden otras que forman el actual sistema de 5 Líneas del Sistema.
En Agosto de 2005, un duro golpe de la Naturaleza, el Huracán Katrina, destruye prácticamente el Sistema tranviario.
Con la excepción de algunos coches que se encontraban en la parte alta de la ciudad, el resto, incluidas catenarias y postes fueron barridos por las aguas o el arbolado que cayó sobre ellos. En diciembre del 2005, solamente una parte de la Channel Line había sido restaurada. La restauración completa del Sistema se realizó finalmente el 22 de junio de 2008, aunque el parque rodante dañado solo pudo incorporarse al servicio a partir de marzo 2009, con las últimas unidades reparadas haciéndolo a comienzos del 2010. La RTA recibió US$ 46.0 Millones para esta tarea restauradora.
En la actualidad, operan tres modelos de coches fabricados en distintas épocas, con un total de 66 en servicio.
- Fabricados entre 1923-24; 73, 35 en servicio; capacidad de asientos: 52
- Fabricados en 1997 hasta hoy; 7. Todos en operación; capacidad de asientos: 40
- Fabricados entre 1999,2002,2003 hasta hoy: 24, todos en operación; capacidad de asientos:40
Todos los de reciente fabricación mantienen la estética de los antiguos de 1923, de acuerdo al criterio conservacionista de la población; algunos de ellos brindan servicio de Aire Acondicionado. Mueven alrededor de 22,000 pasajeros diariamente, una buena parte visitantes de la Ciudad que aprecian su exclusividad como sistema de transporte.
La operación de sus cinco Rutas se alimenta al voltaje original de 600 v. D.C. mediante línea aérea por un solo trolley, con un ancho de vía de 1,588 mm, diferente a la Standard (1,435 mm) existente en el resto del País. Con una extensión de 35.9 km. presta servicio a unos 22,000 pasajeros diariamente. Sin dudas es una reliquia que como el Carnaval de Mardi Grass, los capitalinos no quieren perder.
