En su inauguración, el Canal de Panamá sirvió a los diferentes buques que brindaban servicio en el mundo. Años después, esta relación se hizo mucho mas interdependiente con los Panamax.
Al inaugurarse en 1914 la monumental obra del Canal de Panamá, se respondía a la demanda creciente del comercio Internacional. El tráfico marítimo aumentaba constantemente y las relaciones Productor-Transportista-Consumidor se extendían a todos los Continentes y resultaba imprescindible buscar una via que acortara las distancias entre ellos; tal como lo había hecho el Canal de Suez años atrás.
Sobre la obra ingeniera mucho se ha escrito; solo mencionamos lo anterior como prólogo, antes de pasar al tema que nos ocupa hoy: la construcción de buques capaces de explotar al máximo los parámetros técnicos del canal y las exclusas que forman parte de todo el sistema canalero: Los Panamax.
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Los constructores navales y las diversas navieras, mantuvieron un constante esfuerzo aprovechando al máximo las medidas de dichas exclusas. Alcanzaron el límite de posibilidades con la creacion de los buques tipo Panamax. cuyos parámetros se acomodan a los de las exclusas construidas en 1914; necesarias para vencer los diferentes niveles de la vía.
Las exclusas miden 33.53 m. de ancho por 320.04 m. de largo. aunque éste se limiita a 304.8 m. en su operación. La de Miraflores, tiene una profundidad de 16.61 m, pero el tránsito se efectúa con solo 12.56 m; profundidad de la Pedro Miguel. Otro obstáculo a considerar es el Puente de las Américas, limitante desde el Mar Caribe de la envergadura (altura) de las naves; en cuya ecuación forman parte el alto de mareas y el calado que presente el buque en ese momento.
La fórmula de los Arquitectos e Ingenieros navales; el Panamax, presenta los siguientes parámetros: 32.31 m. de manga (ancho) por 289.56 m. de eslora (largo) con 12.04 m. de calado (profundidad) y 57.91 m. de envergadura (altura). Con un DWT de 52,500, el buque es capaz de transportar 5,000 TEU. Si comparamos estas cifras con las del Canal, resaltan los pocos márgenes que separan el pequeño monstruo metálico de las paredes de las exclusas. Pero esto no era suficiente para satisfacer la creciente transportación comercial.
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El tráfico marítimo en tiempos de globalización, mueve enormes tonelajes de variadas materias primas o semielaboradas a distancias considerablas hasta su lugar de prodúcción terminada y posteriormente ésta a todo el mundo. Es por ello que en 2009, la Administración del Canal decide publicar las especificaciones de los denominados New Panamax.
Esta generación de buques sería capaz de utilizar al máximo las nuevas posibilidades de un tercer juego de exclusas mayores que las actuales, que estarían operativas a partir del 26 de Junio, 2016. Tal como ocurre con las viejas exclusas y los Panamax, las holguras entre éstas y los Neo, son muy ajustadas, como se muestra en las exclusas de Agua Clara.
La envergadura de los Neo hasta 57.91 m (190 ft), no modifica la relación con el Puente de las Américas, pero sí en otros puentes que debe rebasar en sus itinerarios; ejemplo de ello es el Puente Bayonne a la entrada de la bahia de Nueva York, que precisó algunos metros de elevación sobre el arco que le sirve de apoyo.
La aparición de los Neo, ha provocado que buena parte de los Panamax se hayan vendido a precio de costo o simplemente, con poco tiempo de explotación se hayan destinado al desgüace. Habría que ver si en estos momentos esa tendencia continuará o los Neo serán las próximas víctimas.
