Cuando piensas en un «auto jet», probablemente te estés imaginando algo así como un auto de velocidad récord en tierra en las salinas de Bonneville. pero, durante la década de 1960, decenas de familias estadounidenses tenían aparcados en las entradas de sus casas coches propulsados por turbinas de gas, con motores muy similares a los de los jets, que utilizaban para ir a trabajar, hacer la compra y llevar a sus hijos al colegio.
En aquel momento, los motores de turbina se consideraban un futuro prometedor para el automóvil. Los motores de turbina de gas son similares a los motores a reacción (mecánicamente funcionan de la misma manera), pero los automóviles no eran impulsados hacia adelante por el escape de gases y el aire que salía disparado por la parte trasera, como un avión a reacción. En cambio, los gases calentados hacían girar una turbina que hacía mover un cigüeñal conectado a las ruedas a través de «engranajes reductores» que disminuían la velocidad de rotación.
He conducido diferentes autos de dos turbinas y la experiencia fue diferente a cualquier otra, pero, en muchos sentidos, no tan diferente a conducir otros autos propulsados por combustión interna. El primero fue un Chrysler Turbine Car, que es probablemente el más famoso de todos estos modelos raros. Chrysler produjo 55 de estos coches de color cobre, que tenían partes de carrocería hechas a mano por Ghia en Italia.
En la década de 1960, Chrysler los prestó a familias estadounidenses en diferentes partes del país para ver si les gustaban estos coches inusuales. En el proceso, acumuló más de 1,5 millones de kilómetros de conducción de prueba en condiciones del mundo real.
Conduje uno de los tres Turbine Cars conducibles que sobrevivieron afuera del Museo Walter P. Chrysler en Auburn Hills, Michigan, en 2014.
En general, era como conducir cualquier otro coche. Lo puse en marcha y pisé el pedal del acelerador. En este caso, sin embargo, el combustible era queroseno, no gasolina. Aunque la gasolina también habría funcionado, al igual que casi cualquier líquido inflamable. Ese fue uno de los beneficios percibidos de una turbina. Incluso hubo historias de motores de turbina que funcionaban con tequila.
Mientras conducía por el aparcamiento, los aspectos más notables fueron el olor a queroseno y el sonido. El zumbido ahogado era como el de un avión de reacción en rodaje. No pude acelerar mucho, pero el coche no pareció acelerar demasiado rápido.
De hecho, una de las críticas de las más de 200 familias que probaron los coches fue su aceleración indiferente. Aunque asociamos los motores de reacción con la velocidad, ese no era necesariamente el resultado cuando se utilizaban para conducir automóviles.
Unos meses después de mi experiencia en el Chrysler Turbine Car, me invitaron a conducir algo llamado Jet Vette, un Chevrolet Corvette de 1978 equipado con un motor de reacción Pratt & Whitney de 880 caballos de fuerza.
En este caso, la velocidad era definitivamente parte del objetivo. El Jet Vette fue creado por un hombre llamado Vince Granatelli, hijo del propietario del equipo de carreras Andy Granatelli. Andy había inscrito coches de carreras propulsados por turbinas en las carreras de las 500 Millas de Indianápolis de 1967 y 1968. Ambos coches lo hicieron bien durante la carrera, pero se averiaron antes de llegar a la meta, y en un caso perdieron el liderato a solo tres vueltas del final.
Una década más tarde, un cliente se acercó a Vince, propietario de un taller de automóviles de alto rendimiento en California, para proponerle fabricar un automóvil con turbinas que pudiera conducirse en la calle. Puso uno de los motores de turbina que quedaron del programa de carreras de autos de su padre en la carrocería de un Chevrolet Corvette.
Visto desde fuera, estaba claro que se trataba de un Corvette inusual. Tenía ruedas enormes que lo mantenían más alto que un Corvette normal de 1978. Se necesitaba espacio adicional debajo del automóvil para dejar espacio para el enorme tubo de escape que permitía que los gases que salían del motor se enfriaran. Aun así, el calor provocó ondas en el aire detrás del auto mientras estaba inactivo en la zona de boxes del Auto Club Speedway en Fontana, California.
El Jet Vette circulaba a más de 100 km/h en ralentí. En otras palabras, si pusiera el coche en marcha y mantuviera el pie fuera del freno, muy pronto estaría yendo a más de 100 km/h sin que mi pie siquiera tocara el pedal del acelerador. Si pisaba el acelerador, se decía que podría alcanzar esa velocidad en menos de cuatro segundos. Lo saqué en la pista ovalada peraltada y di algunas vueltas, recorriendo unos 160 km con el fuerte sonido de un motor a reacción rugiendo detrás de mí. Tenía la esperanza de sacarlo a la calle, pero nunca pude porque simplemente no había suficiente combustible para aviones.
Otros fabricantes de automóviles también trabajaron en vehículos propulsados por turbinas. En la década de 1950, General Motors tenía una serie de prototipos alados llamados Firebird I, II y III. Se parecían mucho a aviones de combate sobre ruedas. En 1964, Ford Motor Company presentó el Big Red Gas Turbine Truck, un «súper camión» de 600 caballos de fuerza que arrastraba dos remolques. Chrysler también continuó trabajando en automóviles de turbina durante la década de 1970.
Los motores de turbina tenían ventajas. Eran mecánicamente más sencillos que los motores de pistón y muy fiables. Además, sin el movimiento hacia arriba y hacia abajo de los pistones, eran extremadamente suaves y con un sonido gentil. Asimismo, podrían quemar una variedad de combustibles diferentes, liberando a los conductores del apego a la gasolina únicamente. Pero su mayor problema era la ineficiencia en la conducción normal. Simplemente quemaban demasiado de lo que fuera que les pusieran. Y los beneficios no fueron suficientes para compensar eso.
