Los inicios de AUDI se pueden fechar en 1899, cuando se funda en Colonia (Alemania) la empresa A. Horch & Cie. El primer automóvil Horch salió en 1901, en 1903 construyó el primer auto alemán de 4 cilindros y, en 1904, fabricó el primer motor de 6 cilindros. Todo marcha de maravilla.
Pero Augusto Horch tuvo un gran disgusto con sus asociados en 1909 y se marchó de la empresa. Sin embargo, fundó otra nueva, a la que puso también su apellido. Tras una ardiente disputa legal (porque dos empresas no pueden tener el mismo nombre), le puso AUDI.
¿Por qué AUDI? Horch en alemán significa “escucha” y esa palabra en latín es “Audi”. Fue de ahí de donde salió el nombre. Así, Augusto Horch creó el 16 de julio de 1909, Audi Automobilwerke, una empresa que desde sus inicios tuvo éxitos. En 1914, un AUDI tripulado por Hermann Lange ganó el Rally Austrian Alpine.
El sentido innovador de Horch siempre estuvo presente. Y sorprendió, en septiembre de 1921, cuando el AUDI, modelo K, apareció con el timón a la izquierda. Antes, el volante estuvo a la derecha: los cocheros conducían desde ese lado sus carruajes.
Pero bien pronto se pudo demostrar que el conductor de un automóvil (el cual ahora se llamaría chofer) tiene mejor visibilidad sobre otros autos de frente a la izquierda, pues se maneja por la derecha.
La crisis económica mundial de los años 20 (siglo XX) insta a los fabricantes de autos a unirse para sobrevivir. Daimler (Mercedes) y Benz lo hacen en 1925. En 1932 se fusionan AUDI, DKW, Horch y Wanderer, para crear Auto Unión AG.
Augusto Horch forma parte de la dirección de la nueva empresa. En Auto Unión, cada marca fabrica sus propios vehículos, sin competir entre sí. Y para AUDI se reserva, con toda razón, el segmento medio alto de los autos de lujo.
En la década del 30, Auto Unión sobresale en el deporte automovilístico con las “Flechas de Plata”. Estos bólidos de carrera alemanes (primero de Auto Unión y luego de Mercedes-Benz) participan en 30 Grandes Premios entre 1934 y 1939, de los que ganan 24.
Su artífice es el joven ingeniero Ferdinand Porsche, quien ya va camino a la fama. El logotipo de Auto Unión está compuesto por 4 aros enlazados, que representaban a las 4 marcas que lo componían. Hoy es el logo de AUDI porque es la única de las cuatro marcas que sobrevivió. .
La II Guerra Mundial llevó a la industria alemana a convertirse en bélica. Y Auto Unión fabricó vehículos de guerra. Al finalizar la guerra, Alemania quedó destrozada. Auto Unión renació en 1949 como Audi Unión GmbH en Ingolstadt, donde está hoy.
El 3 de febrero de 1951 falleció Augusto Horch. Una curiosidad: Horch, que construyó tantos autos, jamás tuvo permiso de conducir. En 1958, Daimler-Benz AG se hizo con el control de Audi Unión, pero en 1966, la poderosa Volkswagenwerke AG termina por comprar AUDI y, a partir de 1985, queda como Audi AG, su nombre actual.
