La inspiración para el desarrollo del Lancia Stratos de rallye fue el prototipo desarrollado por el carrocero Bertone mostrado al público en el Salón de Turín de 1970. El futurista y radical diseño llevó un intenso esfuerzo en el túnel de viento para reducir al mínimo posible el CX. El resultado parecía sacado de una película de ciencia ficción y, de hecho, el coche fue llamado Stratos porque su aspecto recordó a uno de los diseñadores a algo venido de la estratosfera.
El responsable deportivo de Lancia en aquella época era Cesare Fiorio, exitoso con los Lancia Fulvias hasta 1966, cuando el asedio de los Porsche y Alpine-Renault se hizo insoportable.
El diseño del Stratos hizo volar la imaginación de Fiorio, quien acarició el sueño de verlo convertido en el nuevo bólido de competición de Lancia: jamás imaginó que ese sueño se convertiría en uno de los más importantes coches de competición de todos los tiempos.
Hasta entonces, los rallyes estaban dominados por coches tomados sobre la base de vehículos que salían de la cadena de montaje para clientes convencionales. Nadie había considerado antes la idea de producir un vehículo exclusivamente para la competición de rallye.
Las reglas del Campeonato de Rallyes exigían un mínimo de 500 unidades fabricadas para homologar y admitir un vehículo en competición. Para inicio de los setenta ese número fue reducido de 500 a 400 unidades, pues la F.I.A temió que tan alta exigencia terminaría espantando a los fabricantes, con el riesgo de dejar el campeonato sin participantes.
El Stratos fue el primer coche que se acogió a la nueva homologación. Este fue el origen de los llamados coches Grupo B que producirían súper autos como el Porsche 959. Teniendo siempre presente la posición central del motor, con una hoja en blanco, y sin la presión de hacer un coche para vender al público, Fiorio comenzó a rediseñar el Stratos de prototipo a coche de competición. El corazón de un auto, el motor fue entonces la prioridad y resulta que en ese momento FIAT se hizo con Lancia, y allí estaba Ferrari.
Pierre Ugo Gobatto pasa a dirigir Lancia y viene de ¡Ferrari!, conoce como nadie que debido a la reducción en la producción del Ferrari Dino 246, habían quedado muchos motores Ferrari sin coche en el que acoplarlos. Lo demás cae por su peso. En el Salón de Turín de 1972, el nuevo Stratos, fue presentado con el motor Ferrari V6 de 2.4 litros y 12 válvulas.
Llevaba acoplada una caja de 5 velocidades, siendo perfeccionada aun más su mecánica durante el año siguiente. La producción comenzó en el año 1973, y se mantuvo hasta mediados del año 1974. Las carrocerías eran producidas por Bertone en su planta de Grugliasco, en los suburbios de Turín, para ser posteriormente acopladas al Stratos en la cercana planta de Lancia.
En otoño de 1972, Sandro Munari y Mario Mannucci tomaron la salida en el Rallye de Córcega en el segundo Stratos que fue fabricado (el número de chasis de este coche era el A6-14057), teniendo que retirarse de la prueba debido a un fallo en la suspensión trasera. En abril de 1973, Sandro Munari se hizo con la victoria en el Rallye Firestone, celebrado en España. Ese fue el comienzo de la leyenda: el Stratos ganaría el Campeonato Mundial de Rallyes de 1974, 1975 y 76.
La cadena de éxitos en diferentes competencias y rallyes por diferentes Teams, oficiales ó no, llegaría hasta bien lejos en los años ochenta, cuando caducó la homologación del Stratos. En palabras de Cesare Fiorio, quien hizo su sueño realidad, ”Con el Stratos hicimos una máquina impresionante, asustando al resto de los fabricantes, de manera que algunos incluso se tuvieron que retirar ante el reinado absoluto de nuestro Lancia“.
Actualmente, aun es posible comprar un Stratos, a través del mundo de los kitcar, que fabricantes británicos, como Hawk, venden bajo el nombre de Hawk HF2000 y HF2000. Al día de hoy aun se discute sobre el número exacto de Stratos que fueron fabricados. Los expertos mantienen que se fabricaron entre 450 y 492 coches, aunque desde Bertone se comenta que el número real de coches fabricados fue de 502 unidades.