De los cargueros aéreos gigantes, el Beluga, de Airbus, es el que puede transportar cargas más voluminosas, no más pesadas (hay otras aeronaves que llevan mayores pesos) pero ningún avión es capaz de cargar piezas más grandes que el Beluga. Se construyó precisamente para eso.
El Airbus A300-600ST, más conocido como Beluga, es un ”súper transporter“ o avión de carga gigante, especializado en el traslado de piezas voluminosas, diseñado a partir de otro Airbus, el A300, con modificaciones espectaculares con el fin de llevar por aire objetos monumentales. Es una gran aeronave construida por necesidades propias de la compañía Airbus y solo se han fabricado cinco unidades.
La compañía paneuropea Airbus tiene diferentes centros de producción repartidos por toda Europa, cada uno de los cuales construye una parte del avión, las que se trasladan para unirlas en una cadena final de montaje. Por ejemplo, las alas se hacen en Gran Bretaña, el estabilizador horizontal y las puertas, en España, el fuselaje en Alemania, y la sección central y la parte delantera, en Francia. Luego se unen todas en Toulouse, Hamburgo, Filton o Sevilla, según el modelo y versión.
Cuando comenzó Airbus, los traslados se hacían por tierra o por mar, pero al incrementarse la producción, se demoraba mucho la transportación y se decidió hacerla vía aérea. Para ello se compraron cuatro Súper Guppy (la conversión para cargas del Boeing 377) que eran de la NASA, pero no dieron resultado porque la velocidad de la producción era mayor que la del transporte de piezas. La solución fue construir el Beluga.
En 1991, Aerospatiale y DASA crearon una empresa para fabricar Belugas.
Partieron del bimotor de fuselaje ancho Airbus A300. Se mantuvieron las alas, los motores, el tren de aterrizaje y la parte inferior del fuselaje. La parte superior del fuselaje se sustituyó por una estructura de herradura, de 7.4 m de diámetro, con puerta delantera de 17 m, la cola se alargó y anchó, con dos timones verticales para mejor estabilidad y maniobrabilidad.
La obra comenzó en septiembre de 1992, el primer vuelo lo hizo en septiembre de 1994 y el certificado de aeronavegabilidad lo obtuvo en 1995.
La tarea del Beluga es llevar los componentes de aviones Airbus desde las bases de producción hasta las cadenas de montaje, aunque ha hecho otros trabajos, como llevar piezas de la Estación Espacial Internacional u obras de arte de gran tamaño.