¿Cuál sería la idea para dar una anchura determinada a los viales del ferrocarril? ¿Existe una distancia exacta entre cada riel?
Las personas más curiosas en el mundo del transporte y la movilidad deben haberse planteado en algún momento cómo y cuándo surgen las primeras líneas del tren. La creación de las zanjas que posteriormente dieron paso a los ferrocarriles actuales se remonta a las legiones romanas. Los carros de guerra en el Imperio Romano formaron huellas por las que los vehículos posteriores tuvieron que pasar de forma obligatoria para evitar accidentes. Estos vehículos serían remolcados por dos caballos, de ahí que el ancho de cada uno estaría acorde con dos traseros de caballos, quedando definido así los 1435 mm de distancia en las carreteras.
Las hendiduras fueron afianzándose con el paso del tiempo siendo imposible salirse de ellas. Todos los carros, tanto de guerra como carruajes de paseo del imperio romano, tenían la misma distancia entre ruedas. Esas marcas se mantuvieron muchos años después para dar paso al ancho entre rieles que hoy conocemos comúnmente.
En el siglo XVI, en las minas de Transilvania, comenzaron a usar tablas de madera lisa en los raíles excavados que ya existían por debajo del nivel del suelo para poder correr los vehículos con mayor movilidad. Sobre esa superficie hundida se deslizaban las carretas de tracción animal conocidas en aquel entonces como diolkos. Estas carretas respondían a la necesidad de transportación del carbón desde las minas hasta los puertos al menor costo posible.
A raíz de esto, en 1825, George Stephenson con su invención de la locomotora a vapor, perfeccionó la calidad de los rieles sustituyendo la madera por hierro. Este fue sin dudas uno de los inventos más significativos para la realidad económica de Inglaterra y del mundo, posteriormente.
A días de hoy existen disputas muy marcadas entre la invención de Stephenson y los descubrimientos anteriores del ingeniero inglés Richard Trevithick. Dicho constructor logró, según diversos historiadores, poner en marcha una locomotora a vapor antes que Stephenson, pero su velocidad no superaba al hombre caminando.
El ancho utilizado por Stephenson para sus locomotoras fue de 1422 mm, dado que esa era la distancia entre las ruedas que tenían los vagones en una de las minas de carbón en las que había trabajado con su padre. La primera línea de ferrocarril del mundo tenía así una distancia de 1422 mm de distancia.
La distancia entre los rieles en la vía férrea no siempre ha sido, ni es la misma. Actualmente se conocen y utilizan diez anchos de vías diferentes a nivel mundial. Con el desarrollo de las primeras locomotoras de vapor en Gran Bretaña se acordó usar un ancho de vía estándar para las máquinas, que por diferentes motivos no terminó siendo la de George. La distancia usada por el 60 % de los países del mundo a días de hoy es 143,5 cm.
Esta diversidad de anchos de vías obedece a cuestiones militares. Durante el siglo XX o siglo de las guerras mundiales, presentar un ancho de vía distinto permitiría que las naciones enemigas no tuvieran paso fácil por el territorio. En caso de una invasión el enemigo no podía valerse de sus propios trenes para movilizar sus tropas, pues estos no podrían circular con un ancho de vía distinto.
Otro factor que dio paso a la diversidad de los anchos de vía a lo largo de la historia es el factor orográfico. En países donde la mayor parte de las carreteras son planas los rieles más distanciados y las locomotoras con mayor peso son más convenientes. En cambio, en zonas montañosas donde los trenes tienen que dar vueltas muy cerradas los anchos de vía estrechos permiten mayor maniobrabilidad de los trenes, que además deben ser más ligeros.
Actualmente existen ferrocarriles en todo el mundo que utilizan el denominado ancho métrico, de 1000 mm, como es el caso de la red de vía estrecha de Adif. Además, hay redes que usan anchos distintos como Irlanda (1600 mm) o Rusia y antiguos países soviéticos (de 1520 mm a 1524 mm). Incluso España cuenta con una curiosa excepción en Mallorca, pues el ferrocarril de Sóller tiene una distancia de 914 mm.
