El Rocket 88, uno de los motores con más años en producción. Su versatilidad para incorporar los avances tecnológicos en las distintas Series que se fabricaron, fue factor importante en la longevidad alcanzada.
En 1939, la General Motors equipaba al Oldsmobile de ese año con una nueva caja automática; la Hydra-Matic. Realizaba con ello la prueba de un equipo que luego aplicaría a otros Modelos de la Corporación e incluso, fue parte del sistema de transmisión motriz de algunos tanques ligeros durante la II Guerra Mundial; el Oldsmobile era su ¨conejillo de indias¨ y tan efectivo fue el desempeño, que la GM lo etiquetó como ¨probado en combate¨. Una década después, el escenario se repetía; la prueba era un nuevo motor; el Rocket 88, aunque esta vez no era necesario llevarlo a combatir.
De esa forma, la marca del auto se hizo sinónima del nuevo motor V8, nominándose indistintamente Oldsmobile V8, o Rocket 88. Este motor y el V8 del Cadillac de ese mismo año, fueron los primeros motores con válvulas a la cabeza (OHV) producidos por la GM con posterioridad a la II Guerra Mundial.
Si tomamos una vista de perfil de los Chevrolet, Pontiac y Oldsmobile entre los años 1949-1952, podremos apreciar la similitud en sus carrocerías; solo con diferencias en la parrilla delantera, la pizarra de instrumentos y algunos detalles menores. Ello nos dará idea de la diferencia en potencia que representaba el nuevo motor para el auto, calificado por muchos como el primer ¨Muscle Car¨ de la Post Guerra.
Aunque se fabricó desde 1949 hasta 1990, su desarrollo consideró lo que denominaron Generaciones, las cuales agrupaban distintos cubicajes y potencias. El Block y las cabezas del cilindro eran de hierro fundido en los primeros modelos y todos los V8 mostraban un ángulo de 90º. La cilindrada se movía entre los 4.3 y 7.5 litros y de acuerdo a las diferentes alturas de los motores, las calificaron de ¨small block¨ o ¨big block¨. Debemos señalar que el Oldsmobile utilizó un motor V8 en sus modelos de 1916-1923 conocido como Flathead V8, fabricado por la Northway. En esa época, la GM no había adquirido aún el Oldsmobile.
Dentro de la Primera Generación. (1949-1964), algunas características fueron: Los 6.5 litros de cubicaje máximo; pistones de aluminio; tacos hidráulicos y un carburador de dos bocas. En los últimos años del periodo, se introdujo un carburador de cuatro bocas y se alcanzó una compresión de 10.5:1.
En 1962 se usó un turbocargador T5 de la Garret para el Oldsmobile Cutlass, modelo que hemos visto en los llamados ¨films de carretera¨, donde las persecuciones automovilísticas adquieren carácter casi acrobático; dada la velocidad que desarrollan los vehículos. Para ello, el Cutlass poseía un motor de aluminio que pesaba solamente 150 kg, con un carburador de cuatro bocas y una compresión de 10.75:1. La tecnología fue aplicada igualmente para el Oldsmobile Jetfire. Terminaba con ello la llamada; Primera Generación.
La Segunda Generación incluyó los modelos fabricados desde 1964 hasta 1990. El auto comienza a utilizar un motor cuyos parámetros principales son: de 4.3 a 7.5 litros en el llamado Small Block hasta los 7.5 litros en el Big Block y cambios en el material del cigüeñal, que en algunos casos era de hierro fundido en vez de acero forjado; se usaron carburadores de 2 y 4 bocas, estos últimos principalmente Rochester en los diferentes modelos; la compresión alcanzaba los 10.5:1.
Dentro de esta categoría o Generación se incluyeron los potentes y grandes corredores mencionados anteriormente. El Cutlass y el Cougar, usaron motores de alta compresión y cilindrada, capaces de brindarles la prestación necesaria a las que aspiraban los clientes.
Al finalizar la producción del Rocket y sus Generaciones en 1990, el Oldsmobile -utIlizó un V8 basado en el Northstar del Cadillac, con un diseño de doble válvula a la cabeza (DOHC), instalándolo en su modelo Aurora; primer auto norteamericano fabricado con tracción delantera después de la II Guerra Mundial. Este motor fue utilizado hasta la desaparición como Marca del auto en 2004.
La desaparición del Oldsmobile desató fuertes críticas de sus seguidores, entre las cuales se mencionaba, y era cierto, que en ese momento era el auto norteamericano más antiguo por su fabricación (1898-2004), aunque por el motor, que no aparece en el look del auto, no hubo tanta preocupación a pesar de ser el que mayor tiempo se mantuvo en producción. Así ocurre con los a veces, ¨Héroes anónimos¨.
