En 2024 cumple 20 años de servicio una importante obra de ingeniería: el Eurotunel. Cuestionada durante más de un Siglo, resulta hoy pieza importante para el continente europeo, incluido el Reino Unido.
Desde 1802, ya Albert Mathieu-Favier, un Ingeniero en Minas francés, propuso la construcción de un túnel bajo el Canal de la Mancha (también conocido como Canal Inglés). Se iluminaría mediante lámparas de aceite y el tráfico se efectuaría mediante coches de caballos; los que serían relevados por otra escuadra equina en una isla artificial que se construiría a medio camino en la ruta del Túnel. A partir de ese intento, hubo alrededor de media docena de proyectos hasta que en junio de 1988 comienzan las excavaciones en territorio francés, cumplimentando los Acuerdos en firme acordados entre el gobierno del país y el Reino Unido. En éste, una tuneladora comenzaba a perforar en diciembre de ese año.
Con esta acción comenzaba a construirse una vía de comunicación que durante más de un Siglo y por razones fundamentalmente de estrategia militar defensiva, había sido vista con suspicacia por las Islas Británicas. Los adelantos en el campo aeroespacial, disminuían notablemente el peso de las fronteras terrestres, que, por otro lado, constituían un elemento de suma importancia en el comercio de cargas y la transportación de pasajeros. Era previsible la construcción del Canal ante este nuevo escenario.
El 6 de Mayo de 1994 se inauguraba el Eurotúnel y comenzaba una conexión submarina entre el Reino Unido y Francia que de hecho, era con el resto del continente europeo. En junio, de ese año empezaron las transportaciones de carga y en noviembre, el tráfico de pasajeros; que en buena medida garantizaba un viaje puerta a puerta para éstos. Inicialmente, los trenes combinaban un servicio roll-on/ roll.off mediante el cual se cargaban en vagones especiales autos y camiones de diversas medidas, junto a un servicio convencional de pasajeros.
A partir de noviembre 2007, trenes de alta velocidad (TGV) se incorporan al servicio con velocidades que pueden alcanzar los 300 km/h, El servicio es brindado por Eurostar, con tiempos de viaje entre Londres y París de 2 horas y 15 minutos, y entre Londres y Bruselas en 1 hora y 51 minutos. La línea está preparada para admitir la competencia entre varios operadores en un futuro.
Los servicios locales en la parte Británica, operados por Southeastern, comenzaron el 13 de diciembre de 2009, con una velocidad máxima de 225 km/h. Los trenes de mercancías, operados por DB, comenzaron las pruebas en mayo de 2011. En el tiempo trascurrido entre la inauguración del Eurotúnel y la finalización de esta línea, los trenes Eurostar tuvieron que circular por la red convencional británica. La incorporación de trenes de gran velocidad, generaba un problema que debía resolverse para hacer posible su entrada en servicio.
Se comprobó que el pase de estos trenes, las condiciones aerodinámicas de éstos y la propia estructura del túnel, elevarían la temperatura en su interior hasta los 50º C, insoportable para viajeros y equipamiento electrónico del tren. La solución fue instalar 480 km de tubería de 61 cm. de diámetro llenas con 84 millones de litros de agua que sería enfriada por 8 compresores que usarían Freón 22. Con ello se lograba una temperatura de 25ª C; aceptable para todos. El sistema debió modificarse ante los acuerdos sobre la protección de la capa de ozono y en 2016 fue sustituido por otro usando el gas refrigerante GWP R1233zd, incluso, más económico en la explotación del sistema.
Además de esta complejidad, el Eurotúnel nos muestra otros indicadores de interés, como son:
- Los trenes se alimentan eléctricamente vía catenaria a 25 kv, 50 hz. Todos los Sistemas en los túneles pueden ser atendidos indistintamente por Estaciones en ambos extremos; sean fuentes Británicas o Francesas.
- Existe un sistema de protección que detiene el tren si la velocidad excede la indicada en el display de su cabina de control. Su funcionamiento se activa cuando los trenes de alta velocidad entran al túnel y deben ajustar su velocidad a la indicada en el propio túnel o en las Líneas usadas igualmente por trenes locales o sistemas de Metro que se interconectan a la salida de los túneles.
- El Centro de Control está situado del lado Británico, en Folkstone y un Centro similar se encuentra en Calais, en la parte Francesa.
- La pista ferroviaria es de las conocidas como de baja vibración, con fijaciones elásticas que disminuyen notablemente ésta a pesar de las velocidades que pueden desarrollar los trenes.
Durante la explotación del Sistema ocurrieron incidentes que demostraron la fiabilidad del diseño en cuanto a Seguridad.
En 1996 y 2008, ocurrieron incendios en camiones pesados transportados en el Shuttle, ocasionando daños de importancia al túnel; reparados exitosamente. En 2009, la nieve afectó el sistema eléctrico deteniendo el movimiento del Eurostar, cuyos pasajeros pudieron evacuarse a través del túnel central de acuerdo a lo previsto.
Sin dudas, y aunque exista o no Brexit, esta obra de Ingeniería constituye un hito en la historia del continente europeo; y desde luego; el Reino Unido.
