Isabel Barreto, la primera almirante de las flotas españolas, marquesa del Sur y adelantada del Imperio en el Pacífico, un personaje olvidado y vilipendiado por sus competidores.
La vida de esta mujer es una historia de descubrimientos y hazañas de una flota que navegó 20 000 km, bajo la bandera de la monarquía hispánica.
Los orígenes de Isabel Barreto(La primera almirante) están todavía envuelto en un velo de misterio, aunque según Irene Hernández Velazco de la BBC, se dice que nació en 1567, no se sabe si en Pontevedra, España, para trasladarse a Lima, Virreinato del Perú, tiempo después; o si es de origen limeño. Se casó con el navegante y adelantado español Álvaro de Medaña en 1585, quien había descubierto anteriormente las Islas Salomón en el Océano Pacífico, una tierra envuelta en la leyenda y denominada Ofir en la Biblia, lugar de donde se decía el Rey Salomón había extraído el oro para construir su mítico templo.
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El 9 de abril de 1595 zarpó el matrimonio desde el Callao para conquistar las Islas Salomón y buscar la Tierra Australis Incognita, Australia; iban al frente de cuatro barcos, 378 hombres y 98 mujeres. No se avistó tierra hasta el 21 de julio de 1595, luego de una travesía no exenta de dificultades pero no eran las Islas Salomón, ni existía oro en abundancia; este fue el descubrimiento occidental de las Islas Marquesas; denominadas Marquesas de Mendoza en honor al virrey del Perú, a la sazón tío de Don Álvaro.
Zarparon nuevamente en busca de su destino, pero naufragó el buque Santa Isabel sin que se volviera a saber de sus pasajeros hasta que en septiembre de 1595 en medio de un motín descubrieron una isla que denominaron Santa Cruz perteneciente a las Salomón.
Medaña y su esposa desembarcaron y fundaron asentamientos, convirtiéndose en marqueses del Sur, aunque allí tampoco había oro. Una epidemia hizo estragos en la expedición, muriendo Álvaro de Medaña quién legó todos sus títulos y cargos a su esposa Isabel Barreto quién se convirtió en gobernadora, marquesa y adelantada, lo que la erigió en la primera almirante de una flota.
Según El Español, el emperador Carlos V había prohibido expresamente que embarcaran mujeres en las flotas, aunque esto no se cumplía al pie de la letra pues hay datos de la participación femenina en la batalla de Lepanto contra los turcos en 1588, pero en las expediciones de conquista del nuevo mundo la presencia de la mujer fue creciendo debido a la necesidad de poblar con colonos hispanos dichas tierras; se mire como se mire el título asumido por Isabel Barreto es un todo un hito histórico.
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La expedición abandonó las Salomón y alcanzó las Filipinas posteriormente bajo el mando de Isabel quién mostró su capacidad y voluntad férrea en dicha empresa. En Manila, contrajo segundas nupcias y se embarcó hacia América con el fin de preparar una nueva expedición en busca de la mítica Australia, lo que no pudo concretar, siendo superada por su segundo en la expedición previa, Pedro Fernández de Quirós, su principal enemigo y crítico, quién dejó una imagen para la historia satanizando a su antigua almirante.
La Reina de Saba, como también se le conoció, la primera almirante, murió luego de que el rey Felipe III negara sus peticiones y pleitos contra Quirós por los derechos sobre las Salomón, su vida y muerte se difuminan en el misterio pero sus logros al frente de su flota en el Pacífico permanecen en los anales de la historia marítima.