LOS HOVERCRAFT, ALGO OLVIDADOS

Creado: Mar, 28/12/2021 - 06:43
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Alfonso Cueto Álvarez
HOVERCRAFT

Aún sin la espectacularidad alcanzado al momento de su aparición, los hovercraft continúan siendo de utilidad en transportaciones muy específicas; no solo en la vida civil.

Desde que el científico sueco Emmanuel Swedenborg calificó en 1716 como hovering la acción de un vehículo capaz de sustentarse sin tener que moverse hacia adelante, transcurrió más de Siglo y medio hasta que en 1870, el constructor Naval John Isaac Thornycroft patentó la idea de un vehículo con esas características. El obstáculo fundamental: la ausencia de potentes motores; aunque el material para ¨atrapar¨ el aire de sustentación, también era indispensable. Hubo que esperar hasta el Siglo XX para, al fin, ver un Hovercraft en maniobras.

A partir de 1915, cuando el austríaco Dagobert Müller von Thomamühl (1880–1956) construye un equipo parcialmente sustentado por una masa de aire, aunque solo podía moverse sobre el agua; el tema referente a una nave parecida a una Hovercraft, vuelve a la visibilidad. No es hasta 1926, cuando el científico ruso Konstantin Eduardovich Tsiolkovskii establece los fundamentos teóricos de lo que sería una real Hoverctraft.

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A pesar de intentos posteriores; incluso durante la II Guerra Mundial, no es hasta los años 50 que se acerca a la realidad un Hovercraft de uso práctico, cuando el Ing. mecánico Christopher Cockerell desarrolla el equipo en Sufolk, U.K., aunque las autoridades navales desecharon su Proyecto. Cockerell fué finalmente atendido por la National Research Development Corporation para desarrollarlo y en 1958, se firmó Contrato con la Saunders- Roe para desarrollar lo que sería nominado como SR.N1 (Saunders-Roe Nautical 1).

Hovercraft marina de EEUU

El SR.N1 sería dotado de un motor Alvis Leonides de 450 hp. que impulsaría el ventilador situado al centro de la nave; este sería el encargado de la suspensión y movimiento de ésta. La primera prueba del equipo se efectuó el 11 de Junio de 1959. Su primer viaje lo realizó a través del Canal de la Mancha el 25 de Julio de ese año. A pesar del éxito, se comprobó que el equipo no se elevaba lo suficiente sobre la superficie acuática; por ello, fue modificado hasta alcanzar una elevación menos influenciada por los movimientos de las olas.

En Octubre de 1962 se experimentaron varios modos de corregir lo antes señalado. En los estudios y pruebas participaron distintos constructores navales y aéreos; desarrollando sus propias variantes. En 1962, un Ferry pequeño patrocinado por la Vickers-Armstrong, el VA-3, comienza a mostrar la utilidad de estos equipos. Con la introducción en 1968 de equipos patrocinados por la Hoverlloyd y Seaspeed, con capacidad para 254 pasajeros y 30 autos; el SR.N4, se considera el comienzo del uso comercial de un Hovercraft.

Con la experiencia adquirida, en los años 70 el Hovercraft se convirtió en una nave de múltiples usos, dada su posibilidad de movimiento en cualquier superficie seca, líquida o congelad. Resultaban útiles en tareas de salvamento, patrullaje y movimientos en superficies mixtas, donde se necesitarían distintos vehículos según superficie. Ello los hizo y los hace aún, muy importantes para el uso militar.

La que pudiera considerarse la edad de oro de estas naves, fue el período transcurrido entre 1968-2000, cuando comienza operaciones el SR.N4 a través del Canal de la Mancha, entre Dover y Calais. La nave era capaz de transportar 254 pasajeros y 30 autos a una velocidad de 154 km/h, posibilitando el cruce del estrecho en 30 minutos. Su versión posterior, la Mk 3, podía transportar 418 pasajeros y 60 autos.

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El servicio cesó el 1º.de Octubre del 2000. El elemento fundamental en ello fué la inauguración del Eurotunel bajo las aguas del Canal; aunque el aumento de precios del combustible aportó su cuota en este hecho. En la actualidad se mantiene un solo itinerario regular en el Reino Unido; entre la isla de  Wight (una de las llamadas Islas del Canal) y el territorio de Inglaterra.

Aunque son innegables las ventajas de estos equipos en tareas específicas, su uso comercial a gran escala tropieza con algunos problemas; como son, entre otros:

  • El alto nivel de ruido de los motores

  • Costo inicial

  • Reacción ante vientos en contra

  • Rápido desgaste de las camisas de sustentación

Ello no lo limita en competencias y en otras tareas ya mencionadas. Pueden presentar algunas marcas notables: como son:

  • El SR.N4 Mk III, británico, con 56.4 m. de eslora y 310 ton, de desplazamiento, puede acomodar 418 pasajeros y 60 autos.

  • El mayor de uso militar: El Zubr ruso, con 57.6 m. de eslora y un desplazamiento de 535 ton. puede transportar tres tanques T-80 Y 140 militares totalmente equipados, o 130 ton. de carga. 

  • El menor tiempo en cruzar el Canal: el SR.N4 Mk III, Princess Anne, 22 minutos el 14 de Septiembre de 1995.

  • Record Mundial sobre agua: 137 km/h, por Bob Windt (USA) en el río Douro, Portugal, 16 de Septiembre de 1995.

  • Record Mundial sobre tierra: 90.53 km/h. en las arenas de Bonneville, Utah por John Alford (USA), el 21 de Septiembre de 1998.     

De acuerdo a sus prestaciones, los Hovercraft  seguramente nos acompañarán en lo adelante; existen muchas actividades en las que su necesidad es mayor que el costo de fabricarlos y operarlos.

📷: https://www.lavanguardia.com/

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Alfonso Cueto Álvarez

Sobre el autor

Lic. Ciencias Sociales en 1985. Trabajó en distintas actividades en el MITRANS desde el año 1964. Libros editados: Los abuelos de los almendrones, Tranvías y trenes eléctricos y en proceso Los automóviles aristócratas lujosos y herejes.